乾隆的祖父康熙一生打了很多胜仗，是名符其实的“功夫皇帝”，但他推崇仁政，主张不得已才使用武力，而且用兵是为了去兵，作战是为了去战。或许是受到祖父影响，乾隆早在皇子时期便流露出相同的思想倾向，所谓“军行十万壮男儿，各各归家勤耕穑”，即位后他更是屡次发出“佳兵不祥”的谕诫，不愿轻动干戈。
乾隆初年，整个王朝基本呈现出四方无事，偃武止戈的局面，战争极少，直到乾隆十年即1745年，才爆发了瞻对之役。
瞻对位于四川西部雅砻江上游的群山之中，乃藏族聚居地，分为上下中三个瞻对，称为“三瞻”，各二十余寨。瞻对是内地通往西藏的要道，战略地位相当重要，清军入关后，朝廷为了争取当地人的支持，对原有的土司、土舍（土司的属官）制度概予承认，即便雍正朝推行改土归流，也没有对他们造成影响。
瞻对民风彪悍，一些势力强大的土司长期拒向政府交纳贡赋，这倒也罢了，最麻烦的是当地以劫掠为荣，劫夺之风极为盛行，甚至还有赖此为生者，称为“夹坝”。
雍正八年，因瞻对“纠党行劫”，雍正派土汉兵一万两千人前往征剿，情况一度有所好转，但自乾隆初年起，瞻对抢劫川藏商旅的活动死灰复燃，而且更加频繁和猖獗，连过路人和驻藏官兵都不能幸免。1744年，一队换防返川的驻藏官兵在经过瞻对时，遭下瞻对的土司滚班所放“夹坝”肆意劫掠，所携骆驼、军器、行李被抢得一干二净。
由于沿途安全得不到保障，此后政府不得不专门拨出部队，为赴藏上任的驻藏大臣傅清提供护送保护。乾隆批示让四川方面追究赃盗，要求对土司“示之以威而革其心”，并说如果此事得不到解决，“将来川省无宁岁矣”。
瞻对四面环山，地形险恶，攻击不易，四川方面接旨后也未敢贸然用兵。鉴于官兵被抢地点属里塘土司管辖，四川巡抚纪山首先檄饬里塘土司，想通过他们与瞻对交涉，但这一办法未能成功，瞻对土司只肯交出赃物数件，而拒绝查献“夹坝”首恶。软的不行，川陕总督庆复就来硬的，调动土汉兵八千进迫瞻对，试图胁迫土司们交出凶犯，结果对方仍然不予理会。
庆复、纪山无计可施，只得正式请求朝廷发兵征讨。乾隆一开始并不想大动干戈，就怕兵连祸结，劳师糜饷，可是眼看交涉和示威都无效，事情已成僵局，又不能坐视不理——瞻对劫官兵抢武器，最后弄得连堂堂封疆大吏都无安全感，“尚须拨兵护送，甚不成体统”。这已不单单是打了朝廷的脸，实际也让川藏交通陷于半瘫痪状态，严重影响到了中央政府对当地和西藏的管辖治理。
为了促使皇帝下决心征讨，庆复、纪山都强调瞻对终属弹丸之地，无力抗拒大军，朝廷只须派少数兵力进剿，就能在最短时间内令其畏威慑服，从而以较小代价获得最佳战果。乾隆被说得怦然心动，但也不忘小心翼翼地加以告诫：“看来有不得不如此之势，然而部署时还是要周密妥当，以期一劳永逸。”
