说到东西罗马还得从罗马皇帝戴克里先开始。
罗马帝国自奥古斯都开创帝国制度（公元前27年），至君士坦丁十一世时君士坦丁堡被土耳其人攻陷(1453年)为止，存在将近1500年。 罗马帝国建立后，不断向外武力扩张，到公元2世纪初，已成为一个地跨欧、亚、非的大帝国，极盛时期总面积达590万平方千米。
当时的罗马皇帝戴克里先有感于帝国幅员太过辽阔，一个皇帝治理比较困难，就于公元293年独创了一个“四帝共治制”。其实国土面积大小其实不是主要原因，比罗马帝国更早的西汉王朝，鼎盛时期面积达570万平方千米，统治者就未感到力不从心。最主要的还是罗马帝国主要是靠武力对外扩张建立起来的，其所辖区域内有不同的人种和民族，其经济基础、文化传统、宗教信仰都存在巨大差异，缺少融为一个国家的基础，在发生社会危机时更是民心涣散，国家的离心力加大，分裂的隐患日增。所以一个国家的大一统，要有文化基础，要有政治传统、人种和民族的认同等等。这里不多说，继续讲“四帝共治制”。
戴克里先把帝国分为东西两大部分，东部和西部各有皇帝一人以及副皇帝一人，其中皇帝的称号为奥古斯都，副皇帝的称号为凯撒。其中一个皇帝和一个副皇帝治理以意大利为中心的西罗马；另外一个皇帝和副皇帝治理以希腊为中心的东罗马。这两个皇帝虽然都是奥古斯都，但是有尊卑之分，戴克里先是最高皇帝，另一个皇帝处于从属地位，帝国其实还是统一的。
虽然戴克里先制定这个制度不是为了分裂帝国，但这个制度是有缺陷的，只要其中一位有私心，或者其中几位有矛盾，又或者随着第一代的核心皇帝去世，双方的关系淡漠，就容易出现分裂。事实上这个四帝共治制在戴克里克去世后就貌合神离，最终为帝国分裂埋下了伏笔。
公元375年，在同夸迪人的战争中，罗马皇帝瓦伦提尼安一世突然发病而卒，于是其长子格拉提安在高卢即位，年仅17岁。同时，也有军队支持格拉提安的同父异母弟弟瓦伦提尼安二世(当时年仅4岁)即位，不过格拉提安答应与瓦伦提尼安二世分享帝国，将意大利、北非和伊利里亚西部交给瓦伦提尼安二世统治，自己保留了高卢、西班牙和不列颠。
公元378年，东部的罗马军队在阿德里安堡战役中遭到惨败，皇帝瓦伦斯阵亡。格拉提安火速赶赴救援，为了能够平定哥特人之乱，他册立极具将才的狄奥多西一世为东部的罗马皇帝。后来的事件证明了他的正确选择。此后，格拉提安返回西部，将东部帝国交由狄奥多西一世统治。
公元383年不列颠的将领马克西穆斯反叛，并且率军侵入高卢，当时居住在巴黎的格拉提安遭到军队遗弃，在逃亡里昂的路上，被马克西穆斯手下的将领捕杀 。公元388年，狄奥多西一世打败并处死马克西穆斯，算是为格拉提安报了仇。
公元392年，瓦伦提尼安二世驾崩，狄奥多西一世就成了整个帝国的统治者，他也是最后一位统一的罗马帝国皇帝。
公元395年1月，罗马皇帝狄奥多西在米兰“驾崩”。不久，根据皇帝的遗嘱，罗马帝国作出了一个重大决定：将帝国版图划分为东西两部分，由他的两个儿子分别统治。西罗马帝国仍以罗马城为都城，东罗马帝国则以君士坦丁堡为都城，又称拜占庭帝国。
至此，罗马正式分裂为东西罗马。其中西罗马最后一位皇帝罗慕路斯·奥古斯都，在公元476年被蛮族将领奥多亚克废黜，这标志着西罗马帝国灭亡。西罗马的灭亡标志着欧洲进入中古时代，也就是大家常听说的“中世纪”。
至于东罗马帝国，以“拜占庭帝国”而闻名于世。其实东罗马帝国是以希腊人为主，在分裂之后更是加剧了希腊化，它的首都在君士坦丁堡，到查士丁尼大帝时代进入全盛期。东罗马存续的时间较长，一直到1453年，中东崛起的奥斯曼（土耳其）帝国攻陷了君士坦丁堡，标志着东罗马帝国的灭亡。
