在古代历史上，隋末唐初也是比较有名的乱世。在这一历史阶段，出了不少割据一方的诸侯。尤其是在隋朝走向灭亡后，有的诸侯甚至称王称帝。当然，如同东汉末年的袁术一样，贸然称帝往往会成为众矢之的。其中，就笔者今天要说的王世充，显然就为此付出了惨重的代价。
一
具体来说，王世充，字行满，本来姓支，是西域的胡人。寄居在新丰。王世充的祖父支颓耨早逝，父亲支收跟随改嫁到霸城王氏的母亲生活，因而就改为姓王，官至汴州长史。王世充曾求学于儒生徐文远门下。年轻的时候，王世充就巧言诡辩文过饰非，言辞激烈，人们虽然明知他不正确又没有谁能使他认错。
隋炀帝大业年间，王世充被提拔为江都丞，兼任江都宫监。当时隋炀帝多次巡视江都，王世充因为善于察言观色和阿谀奉承，所以获得了杨广的宠幸。并且，王世充知道隋朝即将灭亡，就暗地结交英雄豪杰，广泛收买人心，为将来割据一方做好了准备。
公元613年6月，杨素的儿子杨玄感叛乱，进攻东都洛阳。时值隋军主力远在辽东，王世充率洛阳守军连战皆捷，平定叛乱，后逐渐掌握隋军兵权。大业十三年（617年）七月，瓦岗军李密、翟让猛攻东都洛阳，多次击败隋朝守军。于是，隋炀帝任命王世充担任援洛大军的总指挥。不过，王世充带领部队渡过洛水跟李密作战，吃了败仗，被淹死了一万多人，就率领余部返回河阳。
二
大业十四年（618年）三月，宇文化及在江都叛乱，隋炀帝被弑。五月，隋炀帝驾崩的消息传到洛阳，越王杨侗于是作为皇位继承人被拥立为皇帝，由王世充等大臣辅政。不久之后，通过兵变的方式，王世充独揽朝政大权。任命他的哥哥王世恽为内史令，住进皇宫，侄子后辈都握有兵权，镇守各地城镇。
李密逃走后，其在各地的守将纷纷向王世充投降，王世充全部占领了李密原来的地盘，势力范围从洛阳一城猛然扩展到整个河南。在此基础上，王世充还得到了李密部下的秦叔宝、程知节（程咬金）、罗士信、裴仁基、单雄信等名臣大将，手下因而人才济济。对此，在笔者看来，此时的王世充，如同东汉末年的袁术，因为实力强劲，所以称帝的野心已经按捺不住了。
公元619年四月，王世充冒充隋朝末代皇帝杨侗发出诏书，从而把隋朝帝位让给自己。紧接着，王世充废黜杨侗，僭位为帝，建年号开明，国号为郑。不过，王世充此举是不得人心，如同袁术遭到孙策、吕布等人的背叛和打击，王世充也很快就众叛亲离了。
唐武德三年（620年）二月，王世充的殿中监豆卢达投降李唐朝廷。王世充见人心一天一天散失，就用酷刑严厉控制，这反而让部下们人人人自危，都无法生活。
三
唐武德三年（620年）七月初一，唐军在李世民的率领下，出关进攻王世充。面对李世民，王世充已失去了独自对抗唐军的能力，不得已，只好派了使者向窦建德求援，同年十一月，窦建德又派人去讲和，并且表示愿意援助王世充。王世充就派遣他哥哥的儿子王琬和内史令长孙安世回访，请求出兵援助。可是，这已经不能扭转战场上的败局。
唐武德四年（621年）五月，王世充统领文武官员到李世民的军营门前请求投降。唐武德四年（621年）七月九日，李世民回到长安，将王世充、窦建德献于李渊。一开始，王世充一家暂时被关押在长安附近的雍州。但是，不久之后，王世充就被唐定州刺史独孤修德击杀。
总的来说，在隋朝末代到唐朝初年这一时期，王世充先后平定了数路反隋势力，为结束隋末割据状况做出了重要贡献。但因其篡位自立，加之为人残暴，最后落下了不得善终的结局。
