1946年9月，天已经转凉了。面对敌人的全面进攻，刘、邓两位首长将司令部设在了菏泽城郊。当时的刘伯承年纪已经有点大了，有些畏寒。然而在战前的一段时间，刘伯承总是不惧风寒，搬着一把椅子坐在屋外。警卫员看了，很担心刘伯承的身体，于是劝说道：“首长，天凉了，还是到屋内等待胜利的消息吧。”然而刘伯承却若有所思地摆了摆手，并用浓重的四川口音说：“这场胜利，恐怕还要老天帮助咯！”
一、白崇禧的钳形攻势
足智多谋的常胜将军刘伯承说是要靠老天爷才能战胜的敌人，自然非易与之辈。在解放战争初期，刘邓大军在陇海线旗开得胜，大破敌军。被刘邓狠捅一刀后，蒋介石又气又恨，于是打发毕业于保定军校，后又做过黄埔教官的“双料福星”刘峙带着几十万大军找刘、邓算账。
不过蒋介石担心平庸的刘峙能耐有限，奈何不了刘伯承，于是又追加两位大将——有“小诸葛”之称的白崇禧以及有“小委员长”绰号的陈诚。
刘峙、陈诚本事不大，自不足为虑，但白崇禧绝不是省油的灯。在白崇禧的策划之下，国军分成了两部分，一部分动用了3个整编师，其中整编41师指向黄河边的东明，整三师指向定陶，整47师指向曹县；而另一部分则更加强大，包括第五军、整编十一师和整编八十八师。
白崇禧的意图很明显，就是利用钳形攻势，让刘邓大军顾此失彼，达到分进合击的目的。刘伯承形象地比喻敌人的意图：
“蒋介石是饭馆子战术，送来一桌不等你吃完；又送来一桌，逼着你吃，撑死你”。
在作战会议上，刘伯承表情严肃地对各纵队司令员们说：“要粉碎敌之钳形攻势，关键在于利用敌之弱点，乘敌人两支箭头尚未合拢，各路敌军仍处于分散之机，将其中一个箭头截断。”
然而说起来简单，做起来却很难，首先两路国民党军均非弱旅，加上后备部队已经达到了30万之众。反观刘邓大军，满打满算不到5万人。同时陇海线作战刚刚结束，各纵队总损失达到5000多人，部队十分疲劳，弹药也没得到补充，每个纵队山炮不足一营，炮弹奇缺。就连迫击炮总数也不到100门。
连续作战，就是用骨干和精兵去与敌人拼，这是非常不划算的。但是不打，菏泽、郓城就要丢，就会被敌人逼到黄河以北去。这该如何是好呢？
然而就在刘伯承、邓政委苦恼之时，敌人倒自己送上了战机。一开始，刘峙按照白崇禧的计策，对刘邓所在菏泽进行了大胆迂回，企图将我军包围在兰封、考城地区，断我军后路再予以歼灭。
但是就在这时，志大才疏的陈诚却认为白崇禧的计谋太冒险，与其快速迂回，不如各部靠拢、齐头并进，如此一来刘、邓就找不到歼灭我军的空隙。
看到国民党军部署改变，刘、邓两位首长都乐了。如果两路国民党军都快速突进，恐怕还难处理一点。如今两路敌军都步步为营，倒是给我军提供了绝好的各个击破的机会。之前硬送两桌菜，逼着你一次吃完，确实难办；如今是早上吃一餐，中午再吃一餐，就好对付多了。
在两路国民党军中，其中一路包括第11师和第5军，这两支部队皆为五大主力，非常难对付；而另一路，则要相对好对付一些。该部分主要以整编第3师为主力，其余部队皆为杂牌。因此刘、邓便顺理成章地将目标指向了第3师。
整3师原为第10军，师长名叫赵锡田，是黄埔二期的毕业生。整3师曾在抗战期间参加过滇缅公路对日作战，部队拥有一部分美械，全师14000多人，拥有炮团、工兵营、通讯营和战车营。在中原突围时，整3师利用战车快速突进，给我军后卫部队造成了巨大的损失。虽然整3师非五大主力，但也绝不好对付。但若击败了整编第3师，这个战斗就会好打很多。
二、王近山打头阵
但是5万打30万，这个任务太艰巨了。战前会议上，众将都陷入了沉默，心里没底啊！
就在，六纵司令员王近山霍的一下站了起来，他主动请缨：
“第三师就交给我们六纵吧！我和政委商量了，我们纵队打，我们六纵，比起二纵、三纵、七纵来，是个年轻的纵队，拿我们去和敌人拼，是值得的！只要主力纵队能保存下来，晋冀鲁豫解放区就能坚持，就能取得最后的胜利。因此拿我们去拼！”
随后，王近山虎目灼灼，大声地发出誓言：
“老师长、邓政委，我王近山今天立下军令状，不消灭赵锡田，我就不回来见你们！我们六纵要求承担最艰巨的任务！坚决打！如果纵队打得只剩一个旅，我当旅长，杜义德当旅政委；打成一个团，我党团长，老杜当团政委；打剩一个连，我当连长，老杜当指导员。全纵队打光，对得起党，对得起哺育我们的太行山父老！”
王近山此言一出，举座皆惊。就在这时，杜义德腾的一下站了起来，如铁塔一般站在王近山面前。他也不用说话，只要紧紧站在王近山身边就够了。
不爱激动的刘、邓首长，听了王近山的话也激动了。刘伯承将自己的手猛地往下一劈：“打！我支持你打！”
随后刘伯承说：“那个整三师不是西路最强吗？我们打的就是整三师。”说完，刘伯承喝了一口水，转头对王近山和杜义德说：
“你们见过猫捉老鼠吗？它捉到老鼠也不吃它，先用爪子盘过来盘过去，直到老鼠软了它才吃。要灭整三师，就要先把他“盘软””。
按照刘伯承的部署，王近山抽调部分兵力开始“盘”赵锡田这只硕鼠。诱敌部队且战且退，还装出一副惊慌失措、溃不成军的样子，把肩章、枪械和一些物资丢的到处都是。
赵锡田见这种情形，一下子得意了起来，轻轻松松就占了几处城池，这不是打仗，这是郊游啊！在给刘峙的电报中，赵锡田夸下了海口：
“刘老总，刘伯承部已经溃不成军，我不用两个星期就能占领冀鲁豫，把他赶回太行山。”
刘峙有一担心，于是用暗语说：“需要空军配合吗？”
“用不着！就凭我的装备，谅共军也不敢与我们争锋。”赵锡田太过得意忘形，居然直接用明语回答。
刘峙吃了一惊：“你连密语都不讲了？”
“嗐！我这是玻璃瓶玩宝，公开地干，放心，解放军没有咱的美械装备。”
刘峙见赵锡田如此胸有成竹，以为稳操胜券，也变得骄横了起来，他竟临时改变部署。原定有整三师和第47师合击定陶，刘峙将其改成整三师单独攻菏泽，第47师自个儿攻定陶。就这样，西路敌人进一步分化，整三师完全被孤立了。刘峙不愧为“猪将”，给刘伯承帮了个大忙。
到了9月3日，整三师昏头昏脑地闯进了我军专门为他布置的口袋阵，而这个口袋阵甚至在大杨湖地区。
决战即将打响，敌人也进了包围圈，但刘伯承仍旧显得有些忧心忡忡。他不顾初秋的凉意，总是搬着一把椅子坐在院子里。他表情复杂地看着天空，然后对警卫员说：“这场战斗需要请天帮助，否则全胜也没把握，我算着也该下雨了吧！”
不久后，西北方的天空果然飘来一大片乌云。刘伯承说：“这场雨如果不下下来，我不能安心啊！”结果一个小时后，乌云滚滚而来，雨点飘然而落，随后由小到大，变成了一场绵绵细雨。
刘伯承看的欢心，于是吩咐警卫员：“咱们进屋，感谢苍天助我，这仗我们赢定了。”
刘伯承为何盼着下雨，这是因为整3师的打法是以坦克、装甲车为前驱，以卡车运送军用物资。鲁西南是平原，紧靠黄河东岸，经常受黄河之水的冲刷，每次退下都会留下一层黄泥黏土。因此一到下雨天，就会变成一大片烂泥路，汽车、坦克、大炮都只能像老牛一般爬行。下雨时，敌机也无法助战。
于是刘伯承果断下令，对赵锡田部展开总攻，而六纵当仁不让，成为了主攻纵队。重点消灭驻扎在大小杨湖的20旅。战斗打响后，王近山对属下各旅长说：“大杨湖是整三师的要害，必须从这里开刀，我们要集中优势兵力，破釜沉舟，不惜一切代价，抢在敌人援兵开到之前，从大杨湖杀开一条血路！谁敢退半步，就给我斩了！攻不下来，谁也别活着见我！”
三、大杨湖血战
随后王近山开始调兵遣将：“肖永银！”
“到！”
“你的十八旅打主攻！另外十七旅的49团也给你。你们从村东南和西南向大杨湖突击！”
“十六旅主力由北相机进攻。”
“十七旅担任预备队。”
王近山思路清晰，胸有成竹，将官们也感染了司令员的自信和沉着：“坚决服从司令员的指挥！”
1946年9月5日，沉重而残酷的大杨湖战役打响了。
赵锡田见自己军队被围后，立即在大杨湖的村落里修筑了防御工事，构筑了火炮阵地。六纵以十八旅为矛头，向敌人阵地发动了一轮又一轮的猛攻。到了天亮时，第59团的2个营全部被打光，我军也付出了相当的伤亡。
敌军的战斗日记惊叹：“是役战斗之残酷景象，于是概可想见矣！”
当天，赵锡田拿出了他的看家法宝——坦克。他将战车营的10辆坦克交给20旅旅长指挥，带着援军试图冲进战斗最激烈的马村。然而我军不惧生死，拼了命地向敌人坦克发起冲击。
坦克向我军冲击集团不断地发射炮弹以及用机枪进行扫射，54团一营营长不幸身负重伤，负责击毁坦克的爆破小组也伤痕累累。营教导员朱辉浑身披挂9颗手榴弹向团长卢彦山请战。
“团长，给我个尖刀连，我去把敌人的坦克和援兵消灭掉！”
卢彦山有些犹豫：“你才刚结婚啊！一定要小心啊！”
朱辉说：“没事，交给我吧！”随后他将自己的新婚照片交到团长的手里，然后带领着尖刀连与拥有坦克掩护的敌人进行了殊死拼杀，子弹打完了，就依靠着残垣断壁甩手雷，手雷用完了，敌人发起了第10次冲锋，朱辉就带领仅剩的10多名战士和敌人拼白刃战。最终朱辉由于伤势过重，倒在了血泊之中。他牺牲前的最后一句话是：
“冲啊！坚守阵地！有刘邓首长和王司令员指挥，我们一定能胜利。”
在火与血的洗礼之下，54团几乎被打光了，能站起来的不过100多人。团长卢彦山给旅部打去电话：
“我是卢彦山，请转告肖旅长，王司令，敌人马上要杀过来了，我和政委马上就率参谋长、政治部主任、司号员、卫生员、电话员和勤杂人员出战了。”
肖永银心中一沉：“团长都要出战了，54团阵地山穷水尽了。”
“不行，不能坐视54团被吃掉。”肖永银下定了决心。按照王近山的规划，18旅53团还有两个营在小杨湖负责警戒，必须像钉子一样钉在那里。小杨湖虽然没有战事，也不能掉以轻心。但这2个营，已经是肖永银唯一拥有的机动兵力。
肖永银心想：“如果王司令要骂，我也认了吧！如果敌人从小杨湖杀来，造成部队损失，杀我的头也是可以的。”
于是他先斩后奏地给王近山打来电话：“王司令，我已经准备将53团的两个营调出来了。”
谁知肖永银话音还未落，王近山就斩钉截铁地说：“两个营哪里够，我还把46 、47团都给你。”
王近山非但没有骂肖永银，反而还追加了两个团。这两个团，还是最能打仗的红军团，不到最后时刻都不会用的。肖永银一时士气大振：“王司令员，就等着看把！”
有了生力军的到来，国民党军再也支持不住，他们的坦克几乎全部打坏，成了不能移动的铁乌龟。9月6日1时第，敌军全线溃崩。6时，我军占领了大杨湖，敌59团遭全歼。
大杨湖一被攻破，整三师全线动摇，最终被趁势掩杀而来的二纵、三纵和七纵切割的七零八落。我军只用了半天时间，便全歼整3师残部，师长赵锡田被俘。
赵锡田被俘后，被押解到刘伯承面前。他强打着精神走了七个正步，然后向刘伯承行了个军礼：
“学生，中国国民革命军整编第三师师长赵锡田向刘伯承教报到！”
刘伯承无奈地说：
“看来我这个教官是不称职，没有教好你。没能教出青出于蓝而胜于蓝的学生。骄兵必败的道理，你难道也不懂吗？”
原来赵锡田和刘伯承有短暂的师生之谊。
赵锡田也垂头丧气地说：“学生带领全军健儿到缅甸与日军作战，屡战屡胜，立下了一些薄功，为国争光，为军旅争了荣誉。没想到在国内打内战，却出师不利，全军覆没。”
随后刘伯承请赵锡田吃了一顿饭，然后让人将其押送到了战俘营。
但是此战之中，我军也付出了巨大的代价。王近山后来视察战场，看到54团团长卢彦山仍跪在尸横累累的战场，手捧着朱辉和他新娘子的照片，悲戚不已。
王近山强忍着眼泪扶起了卢彦山。卢彦山大哭着说：“司令员，54团拼光了，拼光了啊！”
王近山慨然道：“54团没拼光，他们英雄的团长还在，烈士们的英名也在，作风还在，就一定能翻身啊！54团，绝不会垮掉！”
在大杨湖战役中，整编第三师万余人全军覆没。听闻整三师被全歼，敌人的钳形攻势果然被破解，被迫停止了进攻，我军获得了全胜。这场战役，也被称为定陶战役。蒋介石一怒之下，撸掉了刘峙的职务，让另一个常败将军——顾祝同接任。
然而这场胜利也是一场悲壮的胜利，一个代价极大的胜利。刘伯承感慨地说：“定陶战役我们打胜了，但是也不行了，真是“瘦狗拉硬屎”啊！”
