后周显德元年（954），周太祖郭威崩逝，由其养子、晋王、镇宁节度使柴荣继位。大约在同时，北汉主刘旻（原名刘崇）见后周国丧，新主是个毛头小伙儿，觉得这是个复仇的绝佳机会，于是派人乞求辽国出兵助阵，得到辽主的承诺后，便肆无忌惮地出军南下，讨伐后周。
北汉是五代十国最后一个政权，大约位于今天的山西中北部地区。北汉主刘旻亲率三万大军，以武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，以义成节度使白从晖为行军都部署，挥军直趋潞州（今山西长治） ；辽国则派兵七万为援，由政事令、武定节度使耶律涤禄率领。当时，后周新君柴荣得知北汉、辽国联军正大举南进，有些轻敌，仅命镇守潞州的昭义节度使李筠率部阻抗 ，李筠派部将穆令均带着两千骑兵迎击，结果被北汉、契丹联军杀得片甲不留，全军覆没，穆令均阵亡。
柴荣这才意识到问题的严重性，不得已决定暂时搁置上位初期的繁杂事务，御驾亲征，理由是北汉辽联军声势浩大，非亲征难以取胜；二是遣将出征容易发生兵变，弄不好什么黄袍加身、反戈一击都会重演，前车之鉴，不得不防啊！
历仕后晋 、后汉、后唐、后周四朝，侍奉过十个帝王的官场“老油条”、有政坛“不倒翁” 之称的太师、中书令冯道则认为，新君应该坐镇汴京（开封），其理由说出来有些骇人：五代时有不少皇帝都曾御驾亲征，结果大都是前脚刚迈出都门，后院便起火了。兵变在五代十国屡见不鲜，所以皇帝不应轻易离开国都。但柴荣却非常坚定，说：“唐太宗就喜欢御驾亲征，每战必胜，朕也要学习他”！
冯道则反驳道：“陛下刚继位，当下位置不稳固，还是要谨慎，可遣将前往，万不可亲征”！冯道老于宦海， 经历复杂，是见过世面的老江湖、当朝重臣，他急欲谏阻柴荣亲征，可见当时的局势有多凶险。柴荣却有自己的想法，正因为他刚继位，所以急于通过御驾亲征来快速建立起他在军队中的威望。
柴荣力排众议， 亲自率军北上抵御正大举入侵的辽北汉联军。北汉主刘旻不知道新上位的后周世宗柴荣要亲自统军出征，团灭掉后周两千骑兵后，他见潞州城池坚固，一时难以攻下，就率军绕过潞州城，直扑汴京而去。不久，北汉军前锋与后周军在高平（今山西晋中市辖区，亦称长平）一带遭遇，旋即展开激战，北汉军前锋不支溃败。
柴荣率后周军主力赶到后，立刻挥兵投入战团，击溃北汉军前锋后，又快马加鞭紧追不舍。与此同时，北汉主刘旻已督军在巴公原摆好阵势，准备迎击北周大军。刘旻亲率中军，马步军都指挥使张元徽率军居东，辽军大将杨衮则率契丹铁骑在西，阵容强大，气势逼人。
后周军前锋初战告捷后狂飙突进，速度奇快，很快抵近巴公原，河阳节度使刘词率领的后周军第二梯队被远远抛在后面，前锋军过于突出，已逞孤军深入、敌众我寡之势。北汉主刘旻见后周军兵力不多，认为仅凭一己之力便可吞掉后周军，便对部将们说：“我汉军完全可以打败周军，何须借辽军之力。今日不但要一举击败周军，还要让辽人见识一下我汉军的厉害” 。众将士听后均感振奋，纷纷摩拳擦掌，准备与后周军一决雌雄。
辽军大将杨衮在阵前仔细观察了后周军的军容与阵势，见其人数虽不多，却军纪肃然，士气高昂，明显有备而来，于是驰到中军对刘旻说：“周军是强敌，不可贸然进攻” 。刘旻听后不以为然，对杨衮说：“机不可失，将军就不要多言了，且看我如何破敌”。
北汉副枢密使王延嗣急于建功，派麾下司天监李义前来请战，劝刘旻尽快发起主动进攻。刘旻激情难耐，立刻派命张元徽率千余骠骑率先发起攻击，猛冲后周右军。后周右军主将樊爱能、何徽原本就是胆怯畏战之辈， 此刻见北汉军铁骑冲阵，来势凶猛，稍微抵挡几下便感不支，旋即带麾下步骑率先溃逃，后周右军迅速溃败，主将带头逃走， 有千余步卒落在后面，见北汉军大举追上，干脆集体解甲投降。
柴荣见兵凶战危，战事紧急，便亲率左右护军亲临一线督战。
后周禁军将领赵匡胤也是一员临敌而勇的悍将，他先命同伴向前冲锋，又请张永德（郭威女婿）率部从左翼冲出，他自己则率部从右翼出击。赵、张二将各率两千禁军将士随柴荣发起反攻。赵匡胤一马当先，与北汉军展开血战，往来冲杀好几回合，血染征袍，见主将奋不顾身，将士们人人奋勇，个个争先，拼死力战，皆以一当十，浴血厮杀，北汉兵首次遇到如此不要命的凶悍打法， 有些抵挡不住了。后周禁军勇将、内殿直马仁禹也身先士卒冲杀在前，同时高呼激励将士们随他勇猛进击，他自己则策马捣入敌阵横冲直撞，还张弓搭箭，接连击中数十北汉军将，后周军见状士气更加高涨，人人舍死向前。
殿前右番行首马全义也率领数百铁骑向前猛冲猛打。这时刘旻才知道后周新主柴荣亲自出战了，遂令人嘉奖张元徽，给他加官进爵，还赏赐大量钱物，催促他尽快稳住阵脚，督军乘势进攻。张元徽在与后周军血战时，坐下战马被一枚流矢射倒，人仰马翻，他死于乱刀下。悍将张元徽被斩落马下，北汉军士气大受影响，虽然汉主刘旻亲自挥舞大旗，以鼓舞士气，但也遏制不住北汉军队的溃败。辽将杨衮见后周军如此勇猛，锐不可当，不敢出救，又恨刘旻不听他劝谏，一意孤行，惨遭大败，遂率辽军铁骑不告而撤 ，怏怏北归。
后周大将刘词率大军在后跟进，于黄昏时与前军会合 ，当时北汉军虽已大败亏输，但仍有残兵万余人，隔山涧布阵，负隅顽抗。后周军得到增援，又发起猛烈进攻，北汉军力战不支，迅速崩溃，副枢密使王延嗣战死，余部溃逃，后周军趁势遮杀，一路追击到高平 。
据史料记载，柴荣进驻高平县城后，开始整肃军纪。他下令将临阵逃跑的樊爱能、何徽以及裨将七十余人统统按军法处斩。临阵投敌的士兵被抓获者也一律斩首， 这是以前从未有过的事。柴荣铁腕整饬，使后周军队风气大变，悍将知有戒惧，军威更加振奋。
高平之战，后周以寡击众，大获全胜。战役结束后，北汉军将士的尸骸布满山谷，丢弃的辎重、军资器械漫山遍野都是，另有数千北汉兵弃械投降，做了俘虏，是役北汉至少损失了两万多将士，而七万辽军铁骑竟作壁上观，最后竟不告而别，扬长而去.....北汉主刘旻仅率百余亲骑突出重围，狼狈逃脱。高平大战，以后周军取得全胜而告终。
高平之战结束后，柴荣威望剧增。战后他提拔了一批有勇有谋的将领，整顿了禁军，励精图治，并趁势南下攻夺了南唐的江北之地，又率军北上征讨辽国，接连收复了几个州郡和几座险关要隘，增强了后周的国力，扩大了国家的版图，为之后北宋的统一夯实了基础。
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