在我军开国将帅中，彭德怀与张宗逊渊源颇深：张宗逊早年曾在中央红军承担保卫工作，对中央首长大多十分熟悉，毛主席与彭总都非常了解、也非常信任他；而红军后期，张宗逊更是被直接调到红三军团担任师长，成了彭老总的直接下属，两人关系更进一步。张宗逊身材高大魁梧，为人也淳朴低调，具备武人之风，性情刚直的彭总很喜欢张宗逊这样的汉子。
张宗逊条件好、资历深，在军队里发展十分顺利，到解放战争初期，张宗逊成为陕甘宁野战集团军司令员。这个级别，已经属于战略部队的负责人了，地位很高，可见军委对他的充分信赖。1947年解放军副总司令彭德怀亲自主持西北战局，张宗逊再次成为老首长的直接下级，是彭总麾下的第1纵队司令员。
这样一位名将，本该是彭总的左膀右臂，但1947年的一次战役结束后，彭总却专门发电报请示中央，计划撤掉张宗逊的一纵司令员职务，改由另一位将军接任。怎么回事呢？原来张宗逊面对西北战场的国军将领刘勘，在永坪一带吃了败仗，损失掉不少队伍。原本在胡宗南集团面前，西北我军的兵力就处于绝对下风，有生力量极为宝贵，打败仗会影响到士气。彭德怀对于张宗逊的指挥表现，十分不认可。
但其实经常带兵打仗的将领，遭遇一些失利也不意外，解放战争中强如粟裕、陈赓等名将，有时也会作战不顺利，出现伤亡较大的案例。彭总军事经验丰富，自然不是因为一场战役出了问题，就临时起意要拿掉张宗逊，那样未免太急功近利了，不是彭德怀的治军风格。彭总提出换将，有着更深层的思考。
由于一些主客观因素，张宗逊在一段时期内打了不少败仗，心态不稳。比如此前的大同集宁战役，我军的主要指挥员之一便是张宗逊，我军败于傅作义之手，那一战的损失和影响更恶劣。张宗逊与另一位我军大佬聂荣臻，在此战后持有不同意见，搞得很不愉快，军委最终把张宗逊调到了西北战场。彭总考虑到部队内部的实际情况，张宗逊指挥战绩不佳、同事下属们多有怨言。尤其张宗逊曾参加过秋收起义，跟许多首长关系紧密，引起的非议更加不容忽视。
而贺炳炎不是中央红军出身，他是贺老总亲手带出来的一员悍将，无论指挥能力还是军内口碑，都很不错。彭总考虑，由扎实稳重的贺炳炎接手一纵，暂时让张宗逊冷静总结一段时间，对局面更加有利。彭总私底下，其实是非常喜欢张宗逊的，这么做其实也是为了保护这位爱将。但贺炳炎接到通知后，却主动找到彭总，表示自己资历、贡献不及张宗逊，愿意先当一纵的副司令员，帮助张宗逊指挥队伍，争取扭转局势。
贺炳炎态度诚恳并且有理有据：一两仗没打好，就被免除职务，对张宗逊而言不太公平。之前胡宗南吃亏太多，新使用了抱团的“方形战术”；我们对敌人的变化不够了解，这次没打好也比较正常。贺炳炎不光不直接接受升迁，还主动帮张宗逊总结原因，心胸非常开阔。见下属如此谦逊顾大局，彭老总感到很欣慰。
老总重新考虑后，决定采纳贺炳炎的建议，保留张宗逊的纵队司令员职务，同时任命贺炳炎为副司令。而有了贺炳炎的大力辅助，张宗逊逐渐找到状态，后期工作明显顺手得多，纵队战绩也迅速提升。彭总对战局的显著变化感到满意，张宗逊不光没有降职，几个月后还“高升”为西北野战军第一副司令员；贺炳炎则被正式提拔为西野第一纵队司令员。1955年9月全军授衔，张宗逊与贺炳炎都是开国上将。
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