韩先楚是湖北黄安人，出生于1913年。由于家境贫困，只读了很短一段时间的私塾就被迫辍学了。之后为了谋生，他给地主家当过放牛娃，还学过篾匠，打过短工，吃了不少苦。1927年，14岁的韩先楚参加革命，三年后正式加入了红军队伍。红四方面军离开鄂豫皖根据地后，他被留在大别山，在徐海东的带领下继续和敌人战斗。
这一时期，韩先楚职务升迁的比较慢，直到红25军长征出发前还是一名营长。长征途中，红25军在独树镇和敌人发生了一场恶仗。危急时刻，韩先楚抽出大刀，带头冲锋，将敌人给压了下去，由此一战成名。长征到达陕北后，红25军和刘志丹领导的陕北红军合编为红15军团，韩先楚继续担任营长。
不久后直罗镇战斗打响，韩先楚由于表现出色，升为团长。战后徐海东亲自向毛主席推荐韩先楚，称他是自己手下最能打的团长，韩先楚也因此引起了毛主席的注意。之后他又跟随部队参加了东征和西征，累积战功升任红78师师长。从一名普通的战士到团长，韩先楚用了数年时间；但从团长到师长，他只用了半年时间。
抗日战争全面爆发后，韩先楚出任八路军115师344旅688团副团长，继续在徐海东的指挥下战斗。后来他还担任过团长、副旅长和代旅长。1940年4月，韩先楚出任新3旅旅长兼冀鲁豫军区第3军分区司令员，成为独当一面的八路军高级将领。抗战胜利后，韩先楚跟随部队进入东北作战。
在解放战场上，韩先楚的军事才能得到了充分施展，打出了许多漂亮的战役和战斗，成为令敌人闻风丧胆的旋风司令。1950年春季，四野发起海南岛战役。当时三野刚刚在金门战役中失利，登岛作战的三个多团全军覆没，这给即将渡海作战的四野部队带来了很大的压力。不少人主张将战役推迟到1950年年底再进行。
韩先楚通过实地走访，和渔民交谈，认为只要利用好季风，木帆船一样可以渡海。而且海南岛上还有琼崖纵队做内应，这和金门战役有很大的不同。因此他极力主张按时发起海南岛战役，并多次向上级请战，还立下了军令状。最终上级被韩先楚说动，海南岛战役按时发起，仅用了7天时间就将薛岳击败，顺利解放了海南岛。
不久后抗美援朝战争爆发，韩先楚跟随彭德怀跨过鸭绿江入朝作战，担任志愿军副司令。期间他协助彭德怀指挥了第一至第五次战役，为抗美援朝战争的胜利做出了极为重要的贡献。从朝鲜回国后，韩先楚出任中南军区参谋长，1955年被授予上将军衔，之后他长期担任福州军区司令员。
1973年冬季，八大军区司令员对调，韩先楚出任兰州军区司令员。6年后他提出辞职，不久后得到批准。那么韩先楚为何要辞去兰州军区司令员的职务呢？时任兰州军区参谋长的王德回忆说，自己曾就此事问过时任兰州军区副司令的刘静海，他和韩先楚比较熟悉。刘静海回答说：韩司令说他讲话司令部不执行，他不想干了。
韩先楚是我军著名的战将，立下过赫赫战功，而且还是开国上将，毛主席对他都十分信任。在这种情况下，他作为军区司令员，讲话下面怎么还会不执行呢？韩先楚刚到兰州的时候，军区政委是开国中将冼恒汉。冼恒汉和皮定均搭档多年，对兰州军区的建设作了不少工作。
韩先楚到达兰州军区后，按照自己的作战思想对之前的防御部署进行了大刀阔斧的改动，还对兰州军区之前的一些工作提出了批评，因此和冼恒汉发生了一些不愉快。不久后冼恒汉离职，萧华出任军区军区第一政委。当时苏联和我国的关系不是很好，在我国北方屯集了重兵。
兰州军区作为前哨，面临的压力比较大。时任兰州军区参谋长的王德回忆说，自己和一些副司令在部队营房定点的具体工作上和司令员韩先楚有不同的意见。为了应对苏方可能发起的攻势，王德回忆说，韩先楚根据朝鲜战场上的经验，严格规定部队和机关都应进坑道。
司令部的通信站长年累月住坑道，坑道里面很潮湿，又不见阳光，空气流通也很不好，一些战士的身体出现了不适。王德回忆说，当时叶帅有指示精神，可以在坑道外面修建一些住房。值班的时候在坑道，下班住房轮流休息。这样一来，就可以把战备和生活兼顾起来。
王德回忆说，韩司令坚决不同意这么办，硬是下令把快要建好的一栋房子给拆掉了。当时兰州郊外的一个山沟里，有一条指挥部的坑道，附近有一个通信站的住房。这所住房是经总参通信部批准修建的，王德回忆说，韩司令也要把这所房子拆掉。王德认为不妥，就和分管作战的副司令陈康一起向找到韩先楚，向他提了一个建议。
二人说房子已经修好了，在山沟里种一些树做好伪装就可以，如果拆掉的话就太浪费了。韩先楚这才没有再坚持自己的意见。此外宁夏军区独立师的营房定点，是按照总参和总后的相关批示，可以靠山建房，平时住。同时在山里打坑道，一有战争迹象就进坑道防御。
王德回忆说，韩司令在视察了这些地方后，依然要求将修好的房屋拆掉，自己和陈康、黄经耀三人当面提建议也没有收到效果。由于材料和经费都有限，当时坑道里面的设施比较简陋，里面的条件很差。王德回忆说，战士们平时蹲在坑道里，体质消耗很大，一些必要的训练也因此受到了影响。
王德认为抗美援朝战争时坑道发挥了十分重要的作用，但这一宝贵的经验也需要正确运用，而不是不问时间、地点等具体情况机械照搬。韩先楚是我军著名的战将，他为人耿直豪爽，待人诚恳，王德对他很敬佩，但他认为韩先楚在工作上也有一些缺点，主要是主观性强，不善于倾听别人的意见。
具体到部队营房定点这项工作上，王德就和陈康多次给韩先楚提出过意见，韩司令因此认为自己说的话司令部不执行，也因此产生了一些想法，1979年他辞去了兰州军区司令员的职务。当时开国少将刘静海也在兰州军区当副司令，他和韩先楚的关系比较好。王德就问他韩司令为何要离开兰州，刘静海回答说：韩司令说他讲话司令部不执行，他不想干了。1986年，韩先楚将军病逝，享年73岁。
