明代万历年间，张居正成为朝中首辅。首辅，是首席大学士的意思。在明朝官场上，并没有首辅这个职务，只是为了强调首席大学士的特别之处，人们习惯这么称呼。万历登基的时候年仅十岁，他的母亲李太后代为听政。李太后很信任张居正，将朝中大事都交给张居正处理。
明穆宗隆庆年间，张居正已经位列次辅。他向皇帝建议整顿吏治，实现富国强民的目的。隆庆六年，明穆宗驾崩，李太后掌权。李太后一介女流，需要有人支持她代替皇帝主政，张居正有抱负要实现，两人成为朝堂中的“伙伴”。
万历元年，张居正提出了整顿吏治的具体方法，史书上称之为“考成法”。考成法出现之前，也有官员考核办法。朱元璋当了皇帝后，就要求六部五品以下官员，任满三年，需由所属衙门主官进行考核。不过这种考核方法存在弊端，缺乏明确的考核标准，只是进行主观判断。弊端出现了，钻空子的机会就有了。张居正要做的就是建立标准化、客观性的考核标准和考核流程。
考成法中的“成”字，有成果、效果的意思。从字面意思就能看出来，考成法，考核的是官员办事能力。张居正提出，先要明确各个衙门的工作内容。根据工作内容制定工作计划，需要在规定时间内完成工作计划。为了防止有人弄虚作假，张居正又想了一个办法。每个衙门要做三本“考成账册”，工作流程记录在账册上。一本账册随时标注工作进展，一本送给六部主管官员，另一本账册交给内阁检查。这样一来，内阁可以掌握各衙门的工作进展情况了。
有了考成法，各衙门的工作都被内阁监管。或赏或罚不再是主观判断，而是有了客观证据。张居正的管理才智超越了他所处的时代，但考成法真正执行下来，还要靠皇权干涉。皇帝年幼，李太后信任张居正，张居正除了是首辅大臣，还是皇帝的老师。一切有利条件被张居正掌控，他才有了推行考成法的底气。
考成法执行之后，张居正把权力抓在内阁大臣的手中。明代宦官往往大权在握，他们与朝中官员的矛盾不可调和。张居正厌恶宦官干政，他认为士大夫身上具有道德责任感，只有文官才能维护大明王朝的统治。
考成法在执行过程中并非一帆风顺，受到了很多阻力。万历四年有御史弹劾张居正，说他的考成法违背了明太祖朱元璋制定的法令。弹劾人竟然是张居正的门生，让张居正颜面扫地。
当然了，在考成法实行过程中，朝堂上也有很多正面反馈。各个衙门官员的办事效率提高，玩忽职守的官员渐渐减少。赃官冗官少了，吏治风气得到好转。
