东晋时期，王氏在南京是豪门大族。王导拥立晋元帝建立东晋，功高盖主，因此有“王与马共天下”的说法。
王导有个兄弟叫王敦，时任江州牧，兼荆州刺史。祖逖（东晋名将）死后，王敦自恃文韬武略，无人能比，根本不把皇帝看在眼里，不仅对朝廷的命令置若罔闻，而且还时常与朝廷对着干。
当时，晋元帝十分信任刘槐和刁协两个人，对他们可谓是言听计从。王敦认为自己能力盖过刘槐和刁协，却不被重用，心里十分恼火，于是预谋造反，率领两万精兵，从武汉直扑南京，晋元帝大惊。
刘槐向晋元帝建议，将南京的王氏家族成员全部杀光。晋完帝心中念及王导的功劳，并未立即同意。王导听说后，大为惊恐。于是，他带着所有任官的宗族子弟二十几个人，亲自到晋元帝面前哭诉，说家门不幸，出了王郭这样的叛臣逆子，但是其他人绝对忠于陛下。不仅如此，此后每天，王导都率领着族人到皇宫门口站着，以示清白。
一天，王导恰好看见周颤进宫，像抓住了救命稻草一样叫住他说：“伯仁（周颤的字），我们家几百人的性命就靠你了！”但是，周顫好像什么也没听到一样，径直走向了宫中。入宫后，周顫却向晋元帝表示王导的忠诚，恳请他不要诛杀王导，晋元帝最后竟然答应了。之后，周颤留在宫中饮酒至醉，出来时又碰到王导，但周颤还是不理他，醉醺醺地说：“今年杀诸贼奴，取金印如斗大系肘。”王导见周顫如此表现，不免怀疑他在晋元帝面前说了自己的坏话。于是心里暗恨周顫。回府后，周颤又再次上奏为王导说情，言辞甚切。
后来，王敦率领两万精兵将刘槐几万大军打得落花流水，很快就占领了南京外城。晋元帝见此状况，赶紧命令刘槐和刁协撤军，并向王敦加官封爵。王敦如愿做了大官，也就作罢。后来，王敦就对周顫的安排征求王导的意见，他问王导，周颤是否应任三司，王导沉默不言；再问王导，周颤应否任仆射，王导还是没有说话；最后王敦说如果两个都不给他做，就是要杀了他，王导仍旧没有说话。就是因为这三次不答，王敦将周顫除掉了。
叛乱平定后，王导又重新掌权，他在中书省查看以前的文件时，偶然间发现周颤为自己求情的奏章。他这才知道，原来周颤进宫见皇帝，正是为了帮助自己，并最终说服皇帝听从了他的建议。王导捧着奏章痛哭流涕，说了一句流传千古的名句：“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死。”王导用“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死”这句话，承认自己犯了“无心之过”，由此内心充满了内疚之情。
