1941 年，冬季的酷寒成为了东线战场上德军士兵面临的巨大考验。擅长冬季作战的苏联红军趁势对德军展开了全线反击。由于德军几乎未曾储备冬季物资，士兵们斗志消沉，被打得节节败退。
苏联西南方面军领命追击，一路猛追猛打，在哈尔科夫南翼形成了一个突出部，苏军第 38 集团军强渡顿涅茨河，并在哈尔科夫北部构筑起桥头堡阵地。苏军统帅部的意图显而易见，欲以南北夹击的策略，将这座乌克兰东部的重镇哈尔科夫彻底解放。
然而，驻守哈尔科夫的德军南方集团军群绝不会让苏联人的愿望轻易达成，他们将目光锁定在了哈尔科夫南翼的突出部。当时，德军最高统帅部正在筹划夏季攻势，而这个南翼突出部无疑成了德国人的心头大患，势必要将其彻底铲除。
于是，南方集团军群制定了行动代号为“腓特烈”的作战计划，目标直指这个突出部。德军出动第一装甲集团军和第 6 集团军，下辖 4个精锐装甲师，在哈尔科夫南面完成集结。这 4个装甲师成为了此次反击行动的关键力量，可德军究竟能否成功守住阵地，实施防守反击战术呢？
1942 年 5 月 12 日，苏联红军向驻守在哈尔科夫的德军发起大规模进攻，猛烈的炮火无情地轰击着德军的阵地。苏军的 T34 坦克集群从突出部如潮水般涌出，德军则依托坚固的防御工事，巧妙运用 88 毫米防空炮进行精准射击，给苏军坦克部队造成了重大损失。
尽管苏军前期的攻击进展不顺，但苏联最高统帅部却乐观地认为即将取得胜利。然而，在接下来的几天里，德军第 6 集团军派出两个装甲师从侧翼对苏联坦克部队发起突袭，面对德军这突如其来的攻势，苏联方面猝不及防，赶忙向苏军统帅部请求支援。
然而，苏军统帅部起初并未派出援兵，直至苏军的进攻部队已被德军分割合围，才下令出动预备队增援。 与此同时，德军第一装甲集团军开启了“腓特烈”行动，向驻守突出部的苏军发起进攻，苏军不得不将预备队撤回以防守突出部的阵地。
5 月 17 日，德军第 6 集团军的装甲部队击溃了苏军的坦克集群，并向突出部推进。 5 月 18 日夜间，党卫军王牌维京师集结精锐步兵，趁着夜色的掩护悄然渗透进入苏军突出部阵地，实施奇袭战术，摧毁了苏军多个反坦克据点，为德军装甲部队清除了前方障碍。
次日凌晨，德军的 4 个装甲师以势如破竹之势，接连突破苏军三道防线，深入其后方，彻底切断了苏军的退路。 德军南方集团军群主力，顺势发起全面进攻，将驻守在突出部的苏军包围，双方在突出部的阵地上展开了近距离的激烈绞杀战。
5 月 27 日，德军将包围圈内的苏军彻底歼灭。此次战役，苏军伤亡近 30 万人，被俘 5 万多人，损毁坦克 700 多辆，火炮 2000 多门。反观德军，仅伤亡 3 万多人，损毁坦克 100 多辆，以极小的代价赢得了这场战役的胜利。
