公元前 412 年，正值鲁元公十七年，年轻的吴起来到了鲁国，由此掀起了一场轩然大波。
那时，齐国的齐宣公兴兵攻打鲁国。
鲁国国小力薄，在强大的齐国面前毫无招架之力，再加上国内极度缺乏军事方面的杰出人才，所以，上至达官贵人，下至平民百姓，都认定鲁国此次在劫难逃。
富人们忙着收拾金银财宝，携妻带子准备逃命，普通百姓也纷纷整理行装，搀扶着老人、带着孩子准备去他乡避难。
就在鲁元公急得如同热锅上的蚂蚁团团转时，有人向他举荐了吴起，并称吴起是军事方面的奇才，或许能带领鲁国军队抵抗齐国的入侵。
鲁元公虽然知晓吴起有军事才能，但心中存有顾虑：吴起的妻子是齐国人，让一个妻子是敌国人的人来为自己作战，能踏实吗？
其他大臣也都认为鲁元公的担忧不无道理，万一吴起在战场上倒戈相向，鲁国必将败得一塌糊涂。
吴起了解到鲁元公的担忧后，为了抓住这个能让自己施展抱负、建立功业的绝佳机会，竟决然返回家中杀害了自己的妻子，还割下妻子的头颅，呈献给鲁元公，只为求得被重用，得以统领鲁国军队。
尽管吴起与妻子平素感情深厚、生活幸福，但在功成名就的机遇面前，他还是狠心舍弃了夫妻情分。
吴起杀妻的举动，最终使鲁元公打消了疑虑，任命他为鲁国军队的主帅。在吴起的指挥下，鲁国军队奇迹般地战胜了强大的齐军。
吴起满心以为自己立下赫赫战功，必然会得到重用，从此踏上飞黄腾达之路。谁料，事实并非如此。
鲁国作为孔子的故乡，向来高度重视礼教。战争危机来临之际，大家暂且将吴起的事情搁置一旁。
可等到危机解除，朝中大臣纷纷向鲁穆公（鲁元公之后的国君）进言，指出吴起在家乡杀害乡邻，求学期间母亲去世都不回去奔丧，如今又杀妻求荣，此等不仁不义不孝之人，鲁国作为礼仪之邦，绝不能予以任用，否则定会遭天下人耻笑，就连孔子的在天之灵也难以安息。
于是，鲁穆公不再重用吴起，吴起无奈，只得离开鲁国。 本以为吴起从此声名狼藉，再无出头之日。
没曾想，他在魏国得到了重用。魏文侯是一位雄心勃勃的君主，一心渴望魏国崛起，急需军事人才，于是想到了曾打败齐军的吴起。
魏国的大臣们纷纷表示反对，认为吴起品行恶劣，不可任用。
魏文侯心中颇为纠结，便去征求李悝的意见。李悝与吴起是同学，都曾在曾申门下学习，当时李悝担任魏国的相国。
李悝告知魏文侯，吴起品行确实不佳，但论及带兵打仗，即便是齐国的军事家田穰苴，也未必能胜过他。魏文侯听闻，坚定了重用吴起的决心。
吴起出任魏国将领后，秦国前来进犯。秦国军队向来以勇猛善战闻名，但吴起毫无惧色，率领军队予以反击，将秦国打得狼狈不堪，成功占领了秦国的大片领土
在接下来的三年里，秦国多次发动进攻，试图收复失地，却都以失败告终，还将河西地区的领土拱手让给了魏国。
魏文侯大喜过望，决定设置西河郡，并让吴起出任西河郡守。吴起谦逊几句后，便走马上任。为有效应对秦国的威胁，吴起组建了一支强大的特种部队——魏武卒。
这支队伍的选拔标准极为严苛，士兵需要能身着三层盔甲，拉开十二石的弩，背负五十支箭矢，还要能手持戈剑，并且身上要携带可供三天食用的口粮，半天内能行军一百里。
此外，吴起还制定了极为优厚的激励政策：部队成员的全家可免除徭役赋税和田宅租税，还能获得田宅赏赐；立有军功者，可获更高爵位赏赐。
吴起不仅制定了严格的制度和优厚政策，还以身作则，他吃住都在军营，与士兵同甘共苦，不搞任何特殊待遇。
有一回，一名士兵脚底生疮，吴起亲自为他吸出脓水，不论吴起此举是否有作秀之嫌，但确实极大地鼓舞了士兵们的斗志。
在吴起的带领下，魏武卒攻无不克、战无不胜，缔造了辉煌的战绩。
后来，魏武侯即位，吴起受到排挤，只好离开魏国，前往楚国。楚悼王对吴起极为器重，让他在楚国推行改革。
吴起的改革使得楚国军队的战斗力大幅提升，但也触动了楚国贵族的利益，他们对吴起恨之入骨。
待楚悼王去世后，吴起失去了庇护，被楚国贵族残忍杀害，一代名将就此黯然陨落。
