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神龙元年(705年)正月，女皇的病加重了，她的寝宫迎仙宫内，不断传出令人忧心的消息。张氏兄弟仍在女皇身边，女皇更加离不开她的男宠，她似乎不相信任何人，只有二张在侧她才能心安。
她把国事统统交给二张处理，不许大臣近前，以为这样可以万无一失。但是，一场政变密谋却在迎仙宫外进行着，首谋是宰相张柬之。
1、神龙政变的幕后功臣——狄仁杰
政变集团的形成，当源于狄仁杰。李显被立为太子之后，为了增强太子李显的地位，狄仁杰就决心要把将来能够光复大唐的真正有能力的贤臣，推举为宰相及重臣。
他成功地推举夏官侍郎姚崇和秘书少监李峤二人，为同凤阁鸾台平章事，一起成为宰相。
此时，任蜀州刺史的张柬之屡次上奏，他分析蜀(今四川)的形势，认为蜀州每年要派五百兵往戍姚州(今云南姚安县)。姚州道路险远，行军艰难，因此在姚州常驻这么多军队是毫无意义的。
为此他上奏道：
“姚州本汉哀牢夷国，山高水深，荒外绝域。国家自唐初武德年间置姚州，未尝得其盐布税利。而为姚州，蜀中每年征兵，受役蛮夷，死亡者多，府库空竭，臣为国家惜之。”
“请废姚州，以其地隶属璟州(今四川越雋县)，每年朝觐之际，同于蕃国。”
这一奏请，皇帝没有采纳。然而狄仁杰却注意到张柬之的才能与见识。
张柬之曾在高宗第四子，萧淑妃所生的许王素节的王府里任仓曹参军。当时，武后以素节“有病不要入朝”的名义，给与长期禁止朝觐的处置。于是素节写了《忠孝论》一篇，由张柬之偷偷夹在公文中呈交给高宗，结果文章落入武后手中，使素节的境遇更加恶化，而张柬之也因此晋升极慢。
永昌元年(689年），武太后以贤良方正科广求埋没的贤才，张柬之去应试。应答对策者上千,而年已六十五岁的张柬之名列第一。
结果，张柬之被升为监察御史。九年以后，才升到凤阁舍人。
然而圣历元年(698年)，武则天派武延秀至突厥和亲，张柬之又上奏道：“自古以来未有中国的郡主娶夷狄之女为正妃的，这是国之耻辱。”
这又激怒了皇帝，当即被贬为合州(今四川合川县)刺史，不长时间后又转为蜀州(四川崇庆)刺史。
一日，武则天对狄仁杰说道：“朕欲得一佳士用之，谁最为合适？”
狄仁杰问道：“不知陛下想让他担任何种职务?”
武则天说：“我想让他担任将相。”
狄仁杰回答道：“如要找文采风流之人，那么苏味道、李峤就是最合适的人选，如要找出类拔萃的奇才，那就只有荆州长史张柬之，其人虽老，却是真正的宰相之才。”
于是武则天提拔张柬之做了洛州司马。
几天之后，武则天又要求狄仁杰举荐人才，狄仁杰回答道：
“前几天我推荐的张柬之，,您还没有任用呢。”武则天说：“我已经给他升了官。”
狄仁杰回答道：“我推荐的张柬之是可以做宰相的人才，不是用来做司马的。”
于是武则天又任命张柬之做了秋官侍郎。很长时间之后，终于任命他做了宰相。
狄仁杰死于久视元年(700年)九月，他在生前做宰相时，曾先后向武则天推荐了姚崇、桓彦范、敬晖、张柬之、崔玄暐、袁恕己等人，而这些人都成为后来的政变核心人物。
狄仁杰在世时并无政变意图，但他的行动在实际上已经起了最初的组织作用。
2、神龙政变的首谋——张柬之
张柬之已经八十岁，他是去年十月出任宰相的。那时，女皇下令举荐外朝诸司宫中可以做宰相的人，姚崇说：
“张柬之恃重有谋略，能断大事，可以为相。但他人已老了，请陛下快些使用。”
女皇批准了他的举荐，将张柬之由秋官侍郎提升为同平章事。张柬之八十入相是女皇在用人问题上应该提及的一笔。她确实起用了一个很有才能的人，不过，她也很快尝到这位八旬宰相的苦头。
密谋是在张柬之的府邸中进行的。除了张柬之以外，还有崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己等人。这几个人对二张弄权愤恨已久，所以很自然地走到一起。经过对形势的一番分析研讨，他们认定：现在女皇病重，只有二张在侧，事情不妙。
二张野心很大，且已取得了女皇的特殊信任，一旦女皇晏驾，二张矫造诏旨，夺取皇权，后果难以设想。现已到了生死存亡之秋，与其任二张祸国，莫如先将二张除掉，迫使女皇传位太子。
身为大臣，就应以身殉国，国家危亡在即，人臣不可苟且偷安。计议已定，他们便开始了下一步的行动首先是抓兵权。他们深知，这件事光靠他们几个文臣是不能成功的，必须掌握足够的兵力，进行武装行动。
他们想到了右羽林大将军李多祚。
张柬之亲自去找李多祚，做羽林军的工作。
他对李多祚说：“将军能有今天的权力和富贵，是谁赐给的？”
李多祚说：“是大帝啊。”他说的大帝是唐高宗李治。
张柬之进一步说：
“当今大帝的儿子正受到二张奸竖的迫害，很可能难保储位。值此关键时刻，将军难道不想报答大帝的恩德，为国家效力吗？”
接着，又把二张如何奸诈，如何想趁女皇病重抓过皇权的事说了一遍。
李多祚是一个耿直爱冲动的人，听罢张柬之这一席话，义愤填膺地说：
“只要有利国家，我愿听从相公安排，决不会只顾自身及妻子的安全而畏缩不前！”
张柬之很感激，说：
“将军为国除奸，舍身忘死，忠节可敬。复我大唐，全赖将军了！”
当即，二人指天明誓，并制定了具体计划。
3、张柬之的“朋友圈”
离开李多祚以后，张柬之又去找右羽林军将军杨元琰。杨元琰是张柬之的朋友，张柬之由荆州大都督府长史调朝廷供职以后，久视元年(700年)，他的长史职务由杨元琰接替。
二人交接已毕，一同乘船到江中游玩。他们一边观赏两岸风光，一边亲切交谈。当谈到武则天改唐为周的事时，杨元琰心绪难干，言谈语吐中有欲恢复唐室的志向。当时，张柬之虽然没说什么，但很赞赏杨元琰的雄心，以为其才可用。张柬之当了宰相以后，引荐杨元琰当了右羽林军将军，杨元琰很是感激。
张柬之见到杨元琰，对他说：“你还记得那年我们在江中游玩时你说过的话吗？”元琰道：“当然记得。”
张柬之道：“你是个聪明人，一定会知道羽林将军这个职位的重要。我荐你担任此职，不是随便而为。你既有匡复唐室之志，希望能做好准备。”
杨元琰点头称是，暗自等待时机。
为了壮大力量，张柬之又把他的朋友桓彦范、敬晖和李湛提拔为右羽林将军，让他们统率禁军，为杀掉二张做好武装准备。
张易之见张柬之在羽林军中安插亲信，心中犯疑，张柬之为了稳住张氏兄弟，也将张易之的同党武攸宜提拔为右羽林大将军，张易之这才放了心。
不久，灵武道大总管姚崇因事回到洛阳。张柬之、桓彦范等听说姚崇归来，心中大喜，都说：“事情可以成功了！”
他们去找姚崇，把准备发动政变的计划告诉了他，姚崇表示赞同。
桓彦范怕母亲挂心，对母亲说：
“忠孝难以两全，做臣子的应先国后家，望母亲体察儿意。”
桓彦范的母亲，虽然知道这件事的严重和危险，但见儿子忠心为国，也感欣慰，说：
“国事要紧，你放心去做吧，不过当多留心才是。”
此时，太子李显从北门出入往大内问起居，桓彦范、敬晖秘密去谒见太子，说出了他们的计划。
李显这么多年一直处于受压抑的地位，对二张弄权也很不满，但因自己势单力薄，又畏惧他母亲的威严，敢怒不敢言。现在他母亲病重，仅让二张在一旁侍候，他也意识到事态的严重。经过一番思考、权衡之后，李显同意了政变计划。
4、政变最弱的一环——太子李显
预定政变的时间一到，张柬之等便先派李多祚、李湛及东宫内直局内直郎王同皎，前往东宫去迎接太子，他本人则和崔玄韩、桓彦范、左威卫将军薛思行等人，率左右羽林军五百多人来到玄武门，等待太子到来。
人们眼巴巴地望着东宫，焦急万分。太子李显是他们的旗帜，没有这面旗帜，不仅出师无名，而且缺少号召力，难服天下。
但是，东宫的事办得并不顺利。李多祚等人见到太子后，怯懦的李显突然变得迟疑不决。他头上浸着汗，来回踱着步子，不明确表示态度。他有心铲除二张，恢复唐室，但思想上还准备不足，他感到事情太大，弄不好就会身败名裂。
他的几个兄弟因谋反都被皇母杀掉，他现在要干的，是要用武力从他皇母那里夺权，万一…，他不敢去想了，几个被杀兄弟的影子在他眼前晃动，落地的头颅、殷红的鲜血…，他浑身哆嗦，心跳得厉害，脸上的神情惊慌紧张到极点。
王同皎见太子这副样子，十分着急。玄武门的羽林军在等待着他们，如果拖延了时间，暴露了企图，他们都将遭到厄运。
王同皎双膝跪在太子面前，眼泪汪汪地说：
“先帝将天下传给太子殿下，却被废掉，至今已整整二十三年了。朝臣和禁卫军将士都同心协力，誓除凶竖，重新迎立殿下，恢复李家社稷，这是上苍在帮助殿下，殿下万勿错过良机！愿殿下尽速前往玄武门，将士们都在盼着殿下发令呢！”
李显受感动了。他走上前去，亲手扶起王同皎，赐给他一个座位。但是。他的紧张心情并未消除。
他双手捂住脸，沉默了好一会儿，才用很低敞的声音说：
“二张弄权祸国，实当铲除。可是……，皇母卧病在床，担心会惊动她。我看还是先等一等，以后再说吧。”
在场的李湛是火暴脾气，听李显这样一说，暗想：太子如此软弱能成什么大事！此时不动手，更待何时，难道要等着别人将刀放在我们脖子上吗？
他带着几分不满的情绪对李显说：
“殿下!惊动圣驾虽为不妥，但事情紧急，不能顾及许多了。现在圣躬不豫，二张在侧，他们还没有准备，正是除奸良机。为了迎立殿下，复我唐室，将相们都把自己和家族的安危置于脑后，殿下怎能把他们往死路上推呢？迟疑只能致祸，果决才可成功，请殿下快去玄武门吧！”
李显经不住他们的一再劝说和催促，又考虑到自己已经置身于这个漩涡之中，只好无可奈何地叹了口气，出了东宫。
王同皎将李显搀扶上马。一同来到玄武门。他们破门而入，径直奔向女皇所在的迎仙宫，张柬之等人也相随而来。
5、神龙政变的经过
此时，张易之、张昌宗正在殿庑下歇息，低声议论着女皇的病情。他们看上去很轻松、消闲，并没有因女皇病重而忧戚，相反，在他们俊美的脸上还表露着一种庆幸的神情。
是的，尽管女皇对他们恩重如山，但从他们内心深处讲，并不希望女皇延年益寿，或者说，他们希望女皇速死。因为现在的政局不过在他们两人的操纵之下，只要女皇眼睛一闭，这天下就会轻而易举地归他们所有。
届时，他们可以毫不费力地假造一个遗诏，向朝野宣布：女皇已将皇权委之于他们，大周政权已不再姓武，而是姓张！
二人低声地议论着，他们踌躇满志，兴奋之情溢于言表：似乎胜利在向他们招手，皇权在向他们微笑。
张氏兄弟正陶醉在美好的想象之中，一个银须飘拂的老臣带着一群兵士闯了进来。二张见是张柬之，正欲发问，张柬之向兵士们使了一个眼色，兵士一个箭步上前，嗖地亮出利刃。
二张吓得面如土色，跪地求饶。兵士不容分说，手起刀落，将二人劈死。
杀了二张以后，张柬之率众进入女皇的寝宫，将寝宫围了个水泄不通。
寝宫内，女皇正在昏睡，听到外面有吵嚷之声，又见这么多持械兵士闯了进来，猜想一定出了大事，便挣扎着坐起来，惊问：“是谁在外面闹事？”
张柬之跪地禀道：
“张易之、张昌宗谋反，我等奉太子殿下之命，已将逆贼杀死。事先恐怕泄漏秘密，没敢奏知陛下。臣等兴兵宫禁，有惊圣驾，罪该万死。”
女皇的脑袋“轰”地一下，身子也支持不住了。
张柬之上前，扶她躺下。女皇闭着眼睛，脸色煞白，喃喃地说：“反了，都反了…”
太子李显也随张柬之等人来到女皇寝宫，李显见他母亲这个样子，不禁垂下泪来。他走近他母亲的病榻，扶着她的肩头，轻声说：“陛下，请醒醒，请醒醒…”
女皇眸开眼，气力微弱地说：“这件事是你指使的吗？”李显点点头，女皇沉默了一会儿，说：“既然已把张氏兄弟杀了，事情了结了，你回宫吧！”
桓彦范赶紧上前，说：
“太子怎能老是住在东宫呢？先前大帝将爱子托附给陛下，现在太子年纪已经不小了，况且天意人心也都思念李氏，群臣不忘太宗和天皇大帝的恩德，才奉太子之命杀了逆臣。希望陛下传位给太子，以上合天意，下顺民心！”
这时，李义府的儿子李湛也在跟前，女皇问他：“你也是杀张易之的将军吗？我对你们父子不薄，你怎么会这样做呢？”李湛面有愧色，没有回答。
女皇又对崔玄暐说：“别人都经过推荐来到朝中，只有你是我亲手提拔起来的，你怎么也在这里呢？”崔玄暐回答：“我这样做，正是来报答陛下大恩的！”
重病的女皇知道，事情已经是无法改变了，她仿佛是一个衰弱的人面对一群汉子的厮打，她无力阻止，也不可能左右局势。她第一次意识到自己力量的单薄，也是第一次被迫服从别人的意志，她认输了，无力地闭上了眼睛，向着众人轻轻地一挥手。
迎仙宫又恢复了平静。不速之客们走出这座平日难以进入的宫殿时，脸上露出了胜利的微笑。
政变的本来目的是要翦除二张，政变的参加者有皇太子李显、相王李旦、太平公主、太平公主的丈夫武攸暨、武三思，包括了李、武两家全体头面人物，在力量的对比上占有了绝对的优势。
因此，张柬之等乐于发动，禁军的首脑李多祚勇于参加，因而政变也就顺利成功。
（正文完）
