新疆维吾尔自治区是我国的一个自治区，首府为乌鲁木齐。清朝时期，新疆的行政中心原本不是乌鲁木齐，而是伊犁的慧远城。伊犁全称伊犁哈萨克自治州，简称伊犁或者伊犁州。伊犁州下辖3个县级市、7个县、1个自治县，全州行政中心位于伊宁市，清代慧远城相当于现在的伊犁霍城县一带。
到了1884年，新疆设省，并没有将伊犁慧远城定为省会，而是将迪化定为了省会。迪化也就是现在的乌鲁木齐。那么新疆的行政中心，为什么迁到了乌鲁木齐呢？
第一，伊犁的重要性。汉朝时期在西域设置了西域都护府，以及众多地方行政机构，进行实际管理。从汉朝开始，新疆成为了中国不可分割的一部分。
清朝前期，新疆地区受到准噶尔汗国的统治，准噶尔汗国属于蒙古卫拉特部，也就是明朝时期的瓦剌。卫拉特部下面还分为准噶尔部、和硕特部、土尔扈特部和杜尔伯特部四部。
到了清朝时期，准噶尔部日益强大，逐渐控制了新疆地区。清朝前期，大部分蒙古部族接受了清朝管理，康熙多伦会盟之后，喀尔喀蒙古正式纳入清朝版图。只有准噶尔部仍然和清朝分庭抗礼。
从康熙年间开始，清朝多次攻打准噶尔，直到乾隆年间，才彻底平定准噶尔。由于这片土地早在汉朝时期已经进行实际管理，属于中国故土，因此清朝平定准噶尔，被视为故土新归，清朝将其称为新疆。
为了管理新疆，清朝于1762年设置伊犁将军，作为新疆的最高军政长官。伊犁将军全称“总统伊犁等处将军”，下辖乌鲁木齐都统，伊犁参赞大臣、塔尔巴哈台参赞大臣、喀什噶尔参赞大臣，管理各地具体事务。
伊犁将军驻地设在伊犁的慧远城，这是因为伊犁地区的战略地位非常重要。伊犁位于天山山脉西侧，属于一片地形平缓的谷地，被称为伊犁河谷地区。整个伊犁河谷地区的面积达到了13万平方公里，适合农业发展和人类居住生活。
伊犁河谷地区是当时新疆的人口聚居区，而且是新疆通往中亚的重要通道，战略地位重要。清朝平定准噶尔之后，在伊犁地区建设了慧远城，作为伊犁将军的驻地。从此之后，整个新疆的行政中心就位于伊犁的慧远城。
为了保障慧远城的安全，清朝又陆续在周边地区建设了八座卫星城，分别是惠宁城、绥定城、广仁城、宁远城、瞻德城、拱宸城、熙春城、塔勒奇城。八座卫星城拱卫伊犁将军府所在的慧远城，被统称为“伊犁九城”。慧远城是伊犁九城之首，名字由乾隆皇帝所取，意思是大清皇帝恩德惠及远方。
第二，乌鲁木齐的发展。不仅是慧远城，迪化的名字也是乾隆所取。清朝平定准噶尔之后，在九家湾一带筑垒屯兵，最早定名为乌鲁木齐。到了乾隆二十八年，随着乌鲁木齐的发展，扩张了城池，乾隆取了一个新名字，那就是迪化。
乌鲁木齐的地理位置也非常重要，处在新疆中部，天山山脉中段北麓，准噶尔盆地南缘。清朝前期，乌鲁木齐是乌鲁木齐都统的驻地，和伊犁慧远城，塔城，喀什并称为新疆四大镇。当时乌鲁木齐已经成为新疆仅次于伊犁地区的人口聚居区。
第三，沙俄入侵。鸦片战争之后，清朝不断遭遇外敌入侵，第二次鸦片战争时期，沙俄趁火打劫，迫使清朝签订《瑷珲条约》等不平等条约，侵占了外东北。但沙俄并不满足，1864年，沙俄又迫使清朝签订《中俄勘分西北界约记》，侵占了外西北。
《中俄勘分西北界约记》在塔城签订，也被称为“塔城界约”。条约签订后，清朝失去了大约44万平方公里的广阔领土。这片广阔的国土非常富饶，包括巴尔喀什湖，伊赛克湖，斋桑泊的大型湖泊，以及肥沃的伊犁河谷西部。这片领土的丧失，导致伊犁从新疆的中心，变成了新疆的边境地区，受到沙俄的战略威胁越来越大。
面对沙俄的军事威胁，伊犁地区人心惶惶，经济一蹶不振，人口开始向乌鲁木齐迁徙。1871年，沙俄出兵强占整个伊犁河谷，慧远城被沙俄大肆破坏，损失惨重。1875年，左宗棠被任命为钦差大臣，督办新疆军务，开始准备收复新疆。1878年1月2日，清军取得收复新疆之战的最终胜利。但伊犁遭到战火破坏，已经辉煌不再。因此到了1884年，新疆设省，行政中心正式迁到了乌鲁木齐。
