以北宋为背景的“家将”小说，首推《杨家将》，其次就是《呼家将》。在小说中，呼家将的第一代人物是呼延赞，他勇武过人，还被封为铁鞭王，后代子孙也十分显赫。不过，小说都有演绎、虚构的内容，虽然历史上有呼延赞这个人，他的儿子们也十分英勇，但是其家族并不显赫，呼家也没有得到重用。那么，这到底是怎么一回事呢？
一、勇武过人
呼延并非汉姓，而是源自匈奴，据《后汉书·南匈奴传》记载，“异姓呼衍氏（即呼延）、须卜氏、丘林氏、兰氏四姓，为国中名族”。西晋末年，呼延氏也进入中原地区，并且逐渐汉化，但他们依然保持着勇武的本色。呼延赞是并州太原人，他出生在一个军人家庭，父亲呼延琮在后周官至淄州马步都指挥使。
受家庭环境的影响，呼延赞自幼习武，并在少年时从军，“为骁骑卒”。呼延赞“有胆勇，鸷悍轻率”，深受宋太祖赵匡胤的喜爱。赵匡胤是一位马上皇帝，他非常欣赏勇武之人，因此呼延赞很快就得到了提升，“补东班长，入承旨，迁骁雄军使”。964年，王全斌奉命征讨后蜀，呼延赞作为前锋，冲在最前面，身中数创，因战功补任副指挥使。
二、冲锋陷阵
呼延赞一直对人说，希望自己能够马革裹尸，战死在沙场上，他在全身上下都纹上了“赤心杀贼”，甚至连妻子以及家中的奴仆都是如此。呼延赞还在几个儿子的耳朵后面刺字，“出门忘家为国，临阵忘死为主”。呼延赞还喜欢研究、改进兵器，“作破阵刀、降魔杵，铁折上巾，两旁有刃，皆重十数斤”。
太平兴国初年，宋太宗亲自挑选将校，呼延赞被任命为铁骑军指挥使。之后，呼延赞跟随宋太宗征讨北汉。在攻打太原城时，呼延赞“先登乘城，及堞而坠者数四”，从而受到了宋太宗的嘉奖，“面赐金帛奖之”。之后，宋太宗在一些人的忽悠下，决定继续进兵，收复燕云十六州。呼延赞却看出了问题，他认为“言者不足信也”，但宋太宗却没有理会。
三、无处施展
太平兴国七年，呼延赞跟随崔翰镇守定州。崔翰上书称赞呼延赞英勇，因此得到了提拔，担任马军副都军头。不久后，呼延赞又升任内员寮直都虞候。到了雍熙四年，呼延赞又被提升为马步军副都军头，他还向宋太宗“献阵图、兵要及树营砦之策”，并且希望到边境任职。宋太宗特意召见了呼延赞，让他表演武艺。
呼延赞身穿铠甲，骑着战马，“挥铁鞭、枣槊，旋绕廷中数四”。接着，他“又引其四子必兴、必改、必求、必显以入，迭舞剑盘槊”。宋太宗很高兴，“赐白金数百两及四子衣带”。淳化三年，呼延赞担任保州刺史、冀州副都部署，但由于他有统御、治民之才，很快就被调回朝廷，负责皇帝的保卫工作。1000年，呼延赞病死。
参考资料：1.《宋史》；2.《续资治通鉴长编》
