首届电竞世界杯（EWC）已经在利雅得正式开赛，高达6000万美元的总奖金和种类齐全的比赛项目引发了广泛关注。除此之外，沙特官方还承诺，要将首都利雅得打造成电竞中心，给全球电竞粉丝带来更加丰富的观赛和游玩体验。
近年来，沙特阿拉伯大力投资高尔夫、拳击等体育项目，不断拓宽自己的体育版图。电竞世界杯的举办，是该国家在体育方面开疆辟土，追求国际影响力的重要一步。但海湾国家为何如此重金投资电竞产业，又将如何影响这一产业的未来？
电竞产业步入“寒冬”
在2018年前后，电竞产业作为朝阳产业的一份子，吸引了许多资本投入。投资人们认为该产业受众广泛、资源丰富，拥有很大的发展潜能，便争先恐后地向游戏公司、比赛举办单位和俱乐部等产业相关组织投入大笔资金，以求不久后的回报。
突如其来的疫情也为这一产业的蓬勃发展添了一把火：因为传统体育项目的日程被大幅削减，许多人在此期间首次接触电竞。虚拟F1赛车和FIFA对决游戏成为了体育观众们对传统体育项目的“赛博代替品”，电竞比赛因此吸引了更广泛的观众，相关产业也迎来了新一轮的投资。
然而，自疫情初期的这一风波之后，电竞产业的命运就变得喜忧参半：不断入场的大品牌不但大手笔投入赞助，还动手组建自己的战队。电竞比赛的上座率却一直不温不火，难以触及四年前的高峰；部分投资人渐渐不耐烦，开始计划止损，撤出资金。
这样一来，虽然粉丝们的观赛热情依旧不减，但很多老牌俱乐部受到重创，不少游戏公司也没能幸免于难。再加上这一时期的公司经历了全球经济下行等一系列因素的影响，电竞产业“蓬勃发展”的道路似乎有些崎岖。
美国知名电竞俱乐部FaZeClan的遭遇很好地反映了这点。该俱乐部旗下有多个战队，涵盖《使命召唤》《反恐精英》《无畏契约》等多款游戏。两年前，这家俱乐部通过与一家公司合并，在纳斯达克上市，当时市值高达9.87亿美元，是当之无愧的最“贵”电竞俱乐部。但好景不长，这家俱乐部在纳斯达克的表现并不好，仅仅一年时间，公司就面临宣告破产，最终在去年十月以1700万美元的价格被另一家电竞公司Gamesquare收购。
虽然FaZeClan的遭遇并不能代表电竞产业正在走下坡路，但整个游戏行业的财政困难是有目共睹的。据《纽约时报》报道，今年年初起，多家游戏开发商和出版商大面积裁员，赞助商削减了广告预算，许多俱乐部和队伍也入不敷出，处于亏损状态。对于大部分综合公司来讲，电竞版块的最好成绩也仅能维持收支平衡，不太可能实现盈利。
在“电竞寒冬”的舆论氛围中，沙特阿拉伯异军突起，抓住了为电竞产业注入新动力的机会。电子竞技世界杯基金会（EWCF）的首席执行官拉尔夫·雷克特（RalfReichert）希望这次比赛能够改变产业现状，激发投资热情。
什么是EWC？
电子竞技世界杯（EWC）是Gamers8的延续，后者是沙特阿拉伯本土一项旗帜性的电竞赛事，首届在2022年举办，去年一届的总奖金就高达4500万美元。2024年7月3日至8月25日，首届EWC在沙特首都利雅得举行，该赛事由沙特公共投资基金（PIF）出资、电竞比赛组织者ESL运营的电竞世界杯基金会举办。整个赛事包括21个游戏项目，如《英雄联盟》、《反恐精英2》和《Dota2》等，涉及超过500支队伍和1500名选手。
该赛事拥有超过645，000平方英尺的场地空间，并设有四个独立的电竞赛场。组织者表示，主办方会提供一系列精彩比赛、娱乐活动和互动机会，还将举办两场音乐会以及六场无人机和烟火表演，旨在将利雅得打造成电竞爱好者的中心。而这次比赛中，最引人注目的自然是有史以来最大的电竞奖金池，总额超过6000万美元，而排名第一的俱乐部更是可以独享高达700万美元的巨额奖金。
如此慷慨的手笔吸引了众多电竞豪门俱乐部的注意，参加排行的30家俱乐部大部分来自欧洲和北美，如G2电子竞技俱乐部、100Thieves、FaZeClan和由贝克汉姆投资的俱乐部GuildEsports等；来自亚洲的有四次《英雄联盟》世界冠军得主T1；FuriaEsports和Loud来自南美；而TeamFalcons和TwistedMinds则位于中东。除去单项奖金之外，这些俱乐部还将争夺总额为2000多万美元的俱乐部排名奖金。
电子竞技世界杯基金会表示，参赛俱乐部有资格每年参加其俱乐部支持计划，获得数十万美元的融资以改善基础设施、进行内容创作和开发新（游戏）项目。
沙特“下重注”是把双刃剑
自EWC这一项目公布以来，各项工作都在紧锣密鼓的筹办当中。出手阔绰的沙特吸引了来自多个国家的投资和赞助。到目前为止，日本科技行业巨头索尼以官方创始合作伙伴的身份加入合作，而雀巢、阿迪达斯、百事和沙特电信等公司也与EWC主办方签订了协议，负责参赛选手在比赛期间的衣食住行。
EWC还和多个直播平台签订了协议，不能亲临现场的电竞粉丝们可以选择在Youtube、Twitch和Tiktok上随时关注赛事情况，观看现场直播。国内也有虎牙、斗鱼、Bilibili等多个平台享有比赛转播权。7月8日凌晨，《英雄联盟》项目的总决赛如期举行，仅Bilibili平台就有数十万人观看，电竞粉丝们的热情程度可见一斑。
GuildEsports的首席执行官JasmineSkee在1月接受采访时表示，EWC的举办可以为电竞产业提供“顶流赛事”，增加国家在该行业影响力的同时，帮助竞技类游戏组织在中东地区扎根。他补充说，与沙特合作是一种十分美妙的体验，因为他们举国上下、老老少少似乎都热爱游戏和电竞，既然这一活动如此受欢迎，他们所举办的赛事能够成功也是显而易见的。
不仅参赛队伍对这一赛事表示好评，全球电竞联合会（GEF）首席执行官PaulFoster也称这项比赛“在很短时间内创造了令人印象深刻的成就，是电竞产业向前迈出的一大步”，并盛赞主办方团队之专业、准备之充分。
尽管沙特的火热气氛和资金注入颇有解冻“电竞寒冬”之势，其作为主办方是否合格也饱受争议。首当其冲的便是其对少数同性恋群体的态度，电竞粉丝中有相当一部分来自性少数群体，他们对这一赛事由沙特主办表示强烈不满。他们认为，沙特的这一举措仅仅是为了转移人们对这一海湾国家对性少数和妇女权利立场的关注。几位知名电竞人士因此抵制该赛事或限制其报道。而据沙特官方称，这一赛事的举办完全是出于热爱。
除了可能有“体育洗白”、“电竞洗白”的嫌疑，沙特对EWC乃至整个电竞领域的巨额投入，也引发了专家对这种做法可持续性的质疑。如果该赛事未达到预期，相关国家的热情可能会降温，投入资金也会一降再降，这将使电竞产业再次陷入危险境地。
光靠土豪不长久
EWC是沙特“2030愿景”计划的一部分，旨在实现该国经济多元化，摆脱对石油行业的依赖。该赛事也是沙特国家游戏和电竞战略的关键组成部分，目标是在本世纪末前增加该行业对GDP的贡献超过500亿里亚尔（约合133亿美元），并创造超过3.9万个就业机会。
近年来，沙特不断加强其在电竞和游戏领域的影响力。PIF不仅持有动视暴雪、EA、任天堂等多家知名游戏公司的股份，收购并合并了ESL和FACEIT电竞平台，还创建了总额为1.2亿美元的风险投资基金，专门用于投资游戏和电竞产业。
沙特的王储穆罕默德·本·萨勒曼在接受采访时表示：“电竞是当今世界最重要的娱乐方式之一，而电竞产业是增长最快的产业之一，每年增长高达30%。同时，沙特皇室成员费萨尔·本·班达尔是全球电竞联合会的副主席，该联合会是电竞领域最突出的全球权威机构之一，与国际电竞联盟（LESF）齐名。今年初，这对竞争对手达成战略合作伙伴关系，预计还会迎来进一步的整合。
沙特对EWC的预期直截了当，该王国希望将自己定位为电子竞技的中心和技术层面的前沿地带，并把这一赛事当作其雄心勃勃的电竞战略的核心，以吸引投资和年轻游客。但仅就刚刚结束的《英雄联盟》系列赛来看，这一赛事的导播专业程度、比赛设备和选手福利都没能达到预期，电竞产业“重回巅峰”的道路似乎还很漫长。
无论如何，沙特的资金支持和EWC的举办，为恰逢挑战之际的电竞产业注入了一股强大动力。然而，要想使该产业蓬勃稳定，实现可持续发展，只靠来自海湾国家的慷慨投资是远远不够的。
