“中国”一词，是目前祖国的统称、简称。但是在古代，“中国”一词基本就是一个地域概念，而且地域的范围在不同时期也所有不同。因此，我们在读古籍的时候，必须要清楚这个“中国”到底是什么意思，这样才能不至于曲解古人的意思。那么“中国”一词是如何从地名演变为国名的呢？
一，最初的中国
“中国”的“国”字，繁体写作“國”，最初的意思就是城。从文明史的角度来说，新石器时代的一个聚落如果发展到了城市阶段，就意味着这个部落发展成为了国家，并且进入到了文明阶段。因为居住在城市内人原本是脱离生产的统治者，他们在居住区建立了城墙，设立军队，以保护自己的私有财产和权力。并设置众多的机构来进行管理，这就是国家机构。
在中国新石器时代的晚期，传说中原有万邦、万国。大约在4000年前，夏朝建立了，夏朝的综合实力强于周边的部落和邦国，因而能够号令天下。而夏朝的核心地带在伊洛河流域，也就是现在的洛阳一带，这里就开始被视为天下之中。而夏朝的都城，也就被视为“中国”，意思就是中间的城市。
商朝灭夏后，夏族后裔依然没有忘记这个“中国”。大约在3000年前，周武王灭商朝，而周武王却一直惦记着将首都迁徙到“中国”，以实现控制天下。1963年，在陕西宝鸡出土了一件“何尊”青铜器，上面有铭文“其宅兹中国，自兹乂民”，这是“中国”一词首次出现。这里的铭文表达的是周武王灭商后想定都洛阳的想法。
不过，周武王在位几年就去世，他定鼎洛邑的想法并没有实现。周武王去世后，三监叛乱，周公东征。周公考虑到洛邑是控制东方诸侯的咽喉，于是决定在洛阳建立东都。此后，洛阳被视为“天下之中”。周成文还将九鼎也放在洛阳，证明洛阳的地位的确很高。
此后，“中国”一词的范围逐渐从洛阳扩展到了整个王畿地区。周王朝的王畿地区主要是关中地区和伊洛盆地。《尚书·梓材》记载：“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆。”，《诗经·民劳》说：“惠此中国，以绥四方”。这里的“中国”，就是王畿地区的含义。
西周推行的是分封制，每个诸侯国都有一个首都，因此每个诸侯国的首都在国内也被视为“中国”，意思就是中间的城市。《孟子》中记载了齐王的话：“我欲中国而授孟子室”，意思就是想将送给孟子一间齐国都城内的房子。《庄子·田子方》载：“中国之君子，明乎礼义而陋干知人心”，意思就是居住在都城内的人，那是懂礼仪的人。
也因为分封制推行，华夏文化也从王畿地区推广到了周边地区。以前的夏人主要生活在关中，现在却因为分封而广泛分布在关东各城市。这些夏人封国，自称是华夏、诸夏，而将其他落后的民族视为蛮夷，于是乎华夷观念产生。而夏人又是从“中国”去的，因此也可以称为中国人。逐渐地，“中国”的地域概念演变为了华夏民族生活的区域。
春秋初期，戎狄不断侵略黄河流域，华夏诸侯国家遭到了很大的危机，所谓“戎逼诸夏，自陇山以东，及伊、洛，往往有戎”。而南边的楚国也自称蛮夷，宣称“我蛮夷也，不与中国之号谥。”于是《春秋公羊传》说“南夷与北狄交，中国不绝若线”。可见，这里的“中国”，以及几乎和华夏等同了。
二，第二个阶段：中国等同于中原
自春秋以来，黄河流域发生了巨大的变革。由于华夏诸侯国的扩张，使得北方野人之地被瓜分殆尽，因此整个黄河中下游的人都宣称是华夏或者中国了。这时候，“中原”一词也出现了。长期以来，“中国”就等同于“中原”，但“中国”的概念却在不断扩大。
在春秋早期，秦、楚、吴、越等国因为比较落后，而且比较偏远，因而被视为蛮夷戎狄，但后来，这些国家吸收了很多华夏文化，逐渐成为了华夏的一份子。这时候，“中国”涵盖的范围也逐渐包括了淮河和长江的部分地区。《史记·天官书天》篇就记载“其後秦遂以兵灭六王，并中国，外攘四夷。”
汉朝建立后，以前的华夏族吸收了周边各族，融合为了汉族。这时候，只要是汉族生活的地区，就被视为“中国”。汉朝，1995年，在新疆出土了织锦，上面有“五星出东方利中国讨南羌”的字样，《史记·天宫书》“五星分天之中，积于东方，中国利；积于西方，外国用（兵）者利。
《史记·东越列传》云：“东瓯请举国徒中国”，也就是福建一带的东瓯请求迁徙到中原。《史记·孝武本纪》:“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国。“显然这里的中国指中原，而这里的“天下”才类似于现代的中国概念。很明显，以上的两个例子都证明了，“中国”一词在这时候已经带有了明显的民族色彩，几乎等同于华夏或者汉。
但是当王朝分裂后，那“中国”一词的含义也会出现一些矛盾。从地域上来说，“中国”依然只是“中原”的代称，但是从民族上来说，“中国”又代指汉人，范围就大了。例如三国时期，陈群上奏曰：“今中国劳力，亦吴、蜀之所愿。”《三国志》有云“若能以吴越之众与中国抗衡”。这里的“中国”也就是中原，代指魏国统治的区域。
两晋时期，北方大乱，大量的汉人南迁。这些汉人到了南方，依然自称是汉人、华夏或者中国人，他们认为北方人被蛮夷统治了，所以蔑称北方为“索虏”；但是北方人也不服呀，认为“中国”（中原）不就是北方吗，因而蔑称南朝为“岛夷”。
无论双方如何指责，都无法掩盖一个事实，那就是南北朝时期，民族大融合。大量汉人南迁，开发了南方，使得南方汉地的范围大规模扩展。而迁入中原的游牧民族也不断融入汉族，使得汉人的内涵不断丰富。南朝后期，一位官员到达北方访问后，发出了这样的感慨“自晋宋以来，视洛阳为荒土，此中谓长江以北，尽是狄夷。昨至洛阳，始之衣冠士族，并在中原，礼仪富盛，人物殷阜。”
到了隋唐时期，南北一统，南朝和北朝的正统之争就可以休了，因为这都是汉人生活的土地，都是中国。因此，唐朝的皇帝一声令下，同时写《南史》《北史》，都是正统。
隋唐时期，一般提到“中国”一词，其相对的就是西域、突厥、南诏等，可见范围已经大为扩展，整个中原和南方都已经被视为中国了。隋炀帝巡游，向西域诸国“以示中国之盛”。《新唐书》载南诏“我上世世奉中国”。
到了两宋时期，又出现了宋金辽的正统之争。不过，辽金二朝都吸引了大量的汉文化，他们也将自己视为“北朝”。例如辽和宋朝在官方层面相互称呼南北朝。不仅如此，辽朝朝野甚至在一些文件中自称是“中国”。金国也是如此，自称“中国”的例子比比皆是。
三，“中国”一词正式上升为国名
从上文可知，秦汉到唐宋，“中国”一词往往成为华夏、汉的代称，具有强烈的民族概念。但这种概念和华夷观念相互融合后，就成为了一种正统观，也就是只有自称是“中国”，那才是正统。那么，谁才有资格自称“中国”呢？要么这个王朝占据了中原，要么这个王朝是汉族王朝或者汉化深。
此后，蒙古人征服了天下，建立了元朝。忽必烈为了彰显正统，也是建年号，国号。元朝的皇帝和大臣在写给高丽、日本、缅甸等国的官方文件中，往往自称是“中国”一方。这里的“中国”，有点国名的感觉，但也有些地名的感觉，十分模糊。
元朝给日本的国书
到明朝推翻元朝后，明朝人自认为是汉人，而蒙古是鞑靼，不属于中国。朱元璋宣称“驱除胡虏，恢复中国”，意思就是要将蒙古人从中国赶出去。注意，这里的中国也不是国名，而是地名，指汉人生活的区域，也就是后世总结的汉地。但朱元璋还是认为元朝是正统王朝，因此给忽必烈修了帝王庙，并给元朝修了史。
明朝时期的“中国”概念和唐宋时期是差不多的，也就是主要是指长城以南的土地，在明朝就是两京十三省地区。如果我们看明朝的地理志和古地图，会发现明朝认为黄河源、西域都不属于中国，因为这些不是汉地。例如徐霞客写道“余初考纪籍，见大河自积石入中国”。
受到传统的影响，清朝初期的“中国”概念也和明朝差不多。在清朝初期，将明朝统治的地区称为“中国”。顺治皇帝迁都北京，发布的诏令是“定鼎燕京，以绥中国”，这里的“中国”应该和元朝时期的中国概念差不多，是介于地域和国名之间的，比较模糊。
然而，退守台湾岛的郑氏集团的“中国”观念还停留在明朝时期，其部下直接提出：“台湾沃野数千里，实霸王之区。十年生聚，十年教养，而国可富，兵可强，进攻退守，真足与中国抗衡也。”后来，郑氏和清朝进行谈判，郑氏提出台湾“台湾远在海外，非中国版图”“于中国版图之外，别立乾坤”，郑氏所谓的和中国抗衡，这里的中国就是汉地，当时代指清朝政权。
在康熙、雍正、乾隆时期，清朝的疆域广为扩展。既然清朝要以宣称“中国”来表示正统，那么“中国”一词还能只代表华夏、汉地吗？显然是不行了，于是乎，康雍乾就将“中国”的概念进行了改造，将“中国”等同于以前说的“天下”“四海之内”的范围，也就是清朝统治的范围，那都叫做“中国”。因此，在和郑氏的谈判中，康熙提出“郑经乃中国之人，台湾乃中国之领土”。的确，郑氏那种传统的中国观念应该抛弃了，清朝的中国观念才符合大一统时代的需求。
康熙皇帝派遣人员在全国范围内测绘地图，当这些测绘人员要去东北测绘的时候，康熙皇帝非常重视，他说“朕前特差能算善画之人，将东北一带山川地里俱照天上度数推算，详加绘图视之，混同江自长白山流出，由船厂打牲乌拉向东北流，会于黑龙江入海，此皆系中国地方。鸭绿江自长白山东南流出，向西南而往，由凤凰城朝鲜国义州两间流入于海。鸭绿江之西北系中国地方，江之东南系朝鲜地方，以江为界。土门江西南系朝鲜地方，江之东北系中国地方，亦以江为界，此处俱已明白。”很明显，康熙皇帝认为整个东北都属于中国之地方。
雍正皇帝为了推翻传统的华夷之辨的理论，专门写了《大义觉迷录》，其中明确写道“自我朝入主中土，君临天下，并蒙古极边诸部落，俱归版图，是中国之疆土开拓广远，乃中国臣民之大幸，何得尚有华夷中外之分论哉！”在雍正看来，华夷与否，都是中国内部的民族，只是发展阶段不同罢了。
因为这个原因，清朝对外签订条约一律使用“中国”一词。例如，清朝前期的《尼布楚条约》《恰克图条约》都使用“中国”一词。因此，到了清朝，“中国”一词已经完全脱离了地理概念，上升为了国家概念。清朝灭亡后，这个国家概念被继承了下去。
试想，如果不是清朝将“中国”一词作为国名，那我们的祖国还会自称是“中国”吗？我想，可能我们的国名会变成“华夏”“中华”，虽然和“中国”的概念比较接近，但始终差距很大，因为后来的“中国”已经是包括几十个民族的“大中国”了，而所谓的“华夏”等词依然还主要是代指汉人、汉地。
总之，清朝的“中国”不仅实现了从地域概念到国家概念的变化，还扩大了其范围，这是一个历史性的变化。
