成王败寇的NBA总决赛舞台，历史记住的通常是总冠军球队，但今年这支败北的独行侠，值得被更多人记住。
就在一年多前，因为故意摆烂输球而被联盟罚款75万美元的独行侠，还是全联盟的笑柄——刚刚组建的“东欧组合”打了半个赛季不到，伤伤停停，几乎看不到化学反应；球队本有机会冲击季后赛，却在最后两场选择为选秀10号签赌一把；管理层苦苦寻找“东欧”身边的三当家，但手里只是握着一堆没有市场吸引力的垃圾合同……
然而，经过一个休赛季和中期转会市场的操作，独行侠成了今年季后赛最大的黑马，连续以下克上战胜快船、雷霆和森林狼，时隔13年重回总决赛，甚至在第四战创造了过去50年总决赛的最大领先分差。
在这个异军突起的赛季里，外界讨论的不再只有东契奇和欧文，还有“菜鸟”莱夫利，新援加福德和PJ·华盛顿，以及拿着底薪打出中产水平的小德里克·琼斯。
“第一步就是进入总决赛，除了更衣室里的人，很多人都没有想到我们能走到这一步。”在结束这个赛季之后，主帅基德这样总结，而欧文更是对未来充满希望，“我们有机会以积极的方式真正建设我们的未来，让总决赛对我们来说几乎成为常态。”
越来越好的“东欧组合”
时至今日，欧文的手机里依旧存着一张特别的照片。那是他刚刚从布鲁克林到达拉斯时，美国媒体ESPN给出的交易评级，在那张人物肖像照下方，是一个大大的“D级”评分。
彼时，篮球专家们给出这样的交易预估并不难理解，欧文在篮网的三个多赛季里没有取得成功，他为篮网打了143场比赛，但只和杜兰特一起并肩作战了74场，剩下的时间里，他在球场外的各种争议言论比场上的表现更出风头，于是乎，欧文被打上了“毒瘤”和“拆队专家”的标签。
“我曾经经历过失败，在克利夫兰和布鲁克林，我什么都没有做到，但是当你回头看那些失败的时候，那也是另一种成功。我相信只要保持水平，确保我把精力放在主要的事情上，了解我们彼此的成长，我们花一些时间是可以走到更远的地方。”
就如欧文在总决赛前回顾自己在独行侠的一个多赛季，没有纷争、没有拆队、甚至都没有场外的各种敏感话题，欧文一点点成为了球队场上和场下的领袖之一，“我觉得我比任何一个赛季都更享受这段旅程，因为这是一个救赎的过程，我学到了很多关于自己、队友、球队和周围人的东西。这里有很多好人。”
用“救赎”来总结欧文在独行侠的第一个完整赛季，其实很贴切。
如果抛开总决赛期间他在波士顿TD花园球馆的迷失，欧文的这个赛季算得上超出预期——常规赛出战58场，场均能在35分钟里贡献25.6分、5个篮板和5.2次助攻，并且有1.3个抢断，投篮命中率达到49.7%，三分命中率甚至超过41%；而到了总决赛之前，欧文的三分命中率更是一度达到了44%。
更重要的是，他和东契奇的双人组合通过这个完整的赛季找到了理想的化学反应。上个赛季，当“东欧组合”刚刚组建时，他们两人面对着森林狼相互传球都不选择投篮绝杀的画面，成为了外界质疑的焦点；而到了今年的西部决赛，再次遇到森林狼，东契奇和欧文轮番接管比赛，最终以4比1完成了爆冷。
“欧文才是那个真正把我们带进总决赛的人。”在赢下西部冠军头衔之后，东契奇也试图帮助欧文去面对质疑和争议，“他给我们带来了很多帮助，让年轻人成长。”
就在总决赛结束之后，美国媒体给出了这样一组数据，今年季后赛中，“东欧组合”合计得到1122分，这是NBA历史上后卫组合在单个季后赛的最高得分。
“我必须足够成熟。达拉斯给了我一个机会，让我专注于最重要的事情，他们在场外也非常支持我。”这是赛季中期欧文在接受ESPN采访时的一番话，彼时，ESPN分享了这样一些细节，欧文和东契奇在场上场下的关系都非常密切，他自己也说，如今的他就像当年在克利夫兰的詹姆斯，希望成为年轻人的导师，“我们帮助彼此成长，篮球就成了相对容易的一部分。我现在成为了东契奇和其他球员的年轻导师。”
当然，面对着更加强大的凯尔特人以及经历过更多起伏的“双探花”组合，“东欧”还有很多不足之处，东契奇还会被自己的情绪所控制，而欧文也没有完全摆脱曾经凯尔特人生涯的影响，但欧文有信心在32岁的年纪继续保持他的水平，并且帮助达拉斯重回总决赛，“我试图量化过去这几年时间，这是一段漫长的生涯，很感谢我的队友，我的工作人员，每个人的努力让我们走到这里。”
莱夫利带来的惊喜
时间拨回到一年前的4月份，谁能想到那支挣扎在附加赛区的独行侠能够用一个赛季完成华丽的蜕变。彼时，东契奇坐在新闻发布厅里被记者问道自己为什么缺阵比赛，他的简短回答里藏着太多信息量，“我不喜欢这个决定。就是这样。”
而在此之前，东契奇不止一次对着媒体镜头说过，只要有“一丝机会”晋级附加赛，他就会继续战斗。然而，最后两场比赛，如果不是因为“斯洛文尼亚之夜”主场主题带来了一群乡亲父老，东契奇可能连对阵公牛的第一节比赛都不会上场。
而主教练基德把这样的安排定义为“管理层的决定”。
有意思的是，在不少美国媒体的描述中，东契奇已经对管理层失去了信心，加上“东欧组合”在当时没有化学反应，东契奇的离队似乎就要进入倒计时。
面对着内焦外困的局面，球队总经理尼科·哈里森倒是非常坦然，“最糟糕的可能是，我们拿到了附加赛资格，然后没有进入季后赛，并且因此失去了选秀权，那么这可能比现在看起来更加愚蠢也更加尴尬。一旦我们无法控制自己的命运，那就会让自己后悔莫及。”
球队内部的种种言论一出，NBA联盟随即宣布介入调查，独行侠就这样被认定为故意消极比赛而遭到了75万美元的罚款，但这笔罚款换来的是独行侠保住了去年选秀的10号签，这是此前交易得到波尔津吉斯的最后一笔“遗产”。
尽管独行侠管理层此前无限憧憬的“欧洲连线”最终不欢而散，但他们却等到了莱夫利，一位身高216公分、臂展223公分并且运动能力超群的内线“菜鸟”。如今回看这段“黑历史”，独行侠的这一波操作，是掌握自己命运的豪赌，而他们终于成了一次赢家。
如今谈到莱夫利，东契奇总是满脸堆笑。
“这个家伙太疯狂了，他还是个新秀就能做到这些。”就在西部半决赛第六场比赛中，莱夫利拿到12分和15个篮板，帮助球队以26分的优势击败雷霆，赛后，东契奇对他的喜爱之情溢于言表，“他有着令人难以置信的潜力，我很高兴小牛队选中了他。”
莱夫利自己说，他也没想到能够在职业生涯的第一个赛季就取得这样的成绩——整个常规赛，莱夫利场均23.5分钟里得到8.8分、6.9个篮板和1.4次封盖，投篮命中率高达74.7%，成功入选常规赛新秀第二阵容；而到了季后赛，根据ESPN的数据统计，在总决赛之前，他和“东欧组合”一起打了261分钟，独行侠的百回合净胜分为19.7分，这是本赛季季后赛所有至少打了175分钟的三人组合里最好的。
除了护框能力和空接暴扣，莱夫利带给达拉斯这支球队的还有他的激情和坚韧。
“他带给球队的帮助，不仅仅是他的身体素质和体格，还有他的声量。”谈起这位新秀，基德同样赞不绝口，“作为新秀，他真的比其他新人话多了不少，而这会让他成为未来的防守中坚力量。”
一整个赛季，莱夫利都在场上场下展现出了他的韧性，除了脚踝扭伤、鼻骨手术、膝盖扭伤等一系列伤病，母亲的癌症恶化是最可怕的打击。
今年3月9日，莱夫利因为个人原因错过了一个客场比赛，一个月后的4月12日，他的母亲去世了。就在母亲去世前的几个小时，他参加了球队的早间投篮训练，并且告诉队友他们的支持对他有多么重要，那天晚上，他坐在替补席，穿着一件印有母亲姓名的42号球衣，这是他母亲在大学时期效力的背号。
“他是一个如此坚韧的孩子，人生至今都在展现这一点。我对此感到敬畏，但我并不感到惊讶。”总经理尼科·哈里森坦言，他们曾在常规赛初期探索过莱夫利的交易价值，但最终，他和篮球运营总裁迈克·芬利相信，莱夫利的精神力量是一笔宝贵的财富，“从莱夫利如何处理父亲因吸毒过量而去世的童年创伤，以及他母亲十年来与淋巴瘤抗争的经历中可以看出，他能够成为大场面球员。”
就如哈里森所期待的那样，从西部季后赛到总决赛，一直最坚定的其实是莱夫利，不管是在球场上还是在更衣室里，他都在鼓励着自己的队友。
“我试着把生活中发生的一切抛在脑后，任何不顺利的情况，我只想专注于正在发生的事情。”这个“菜鸟”给独行侠带来了巨大的能量，当然，这也源于他对母亲的爱，“当我在球场上时，我享受着一生中最快乐的时刻。我觉得当我在球场上时，我离妈妈最近。”
基德和哈里森，独行侠也有操盘手
把莱夫利带到达拉斯，可以算是独行侠在过去几年的选秀之夜最成功的一个决定。而这一切的操盘手，正是那个从耐克离开转而进入NBA球队的尼科·哈里森。
哈里森原本也是一位篮球运动员，高中时期，他就展现出了惊人的篮球天赋，然而，脚踝骨折和拇指软骨撕裂的伤病让他无缘名校，尽管他在蒙大拿州立大学打出了队史投篮命中率纪录和抢断纪录的亮眼表现，并且进入学校的名人堂，但是他最终无缘NBA，只能在海外寻求一份合同。
“我渴望成为NBA或NFL球队的队医，这是我与体育保持联系的方式。”哈里森曾在接受采访时表示，如果不是海外的联赛合同，他会选择去医学院，事实上，在退役之后，他回到美国也确实朝着这个方向在发展，只不过，在哈里森备考期间，恰逢耐克招聘一位负责对接球员的代表，本来哈里森没打算应聘，但他的朋友建议：“你应该申请，你完美适合这份工作。”
就这样，哈里森得到了耐克的工作，一干就是19年，不仅一步步晋升成为了篮球运营副总裁而且结识了诺维茨基、纳什、邓肯等球星，与科比·布莱恩特建立了极佳的私人关系，值得一提的是，东契奇签约耐克旗下的AirJordan就是哈里森促成的。
带着这样一份漂亮的履历来到达拉斯，哈里森的球队管理者生涯开始得不算顺利——一堆垃圾合同造成的薪金空间阻塞加上“贱卖”波尔津吉斯带来的质疑，让他饱受舆论的压力。
终于，在2023年的交易截止日前，哈里森完成了一笔惊人的操作，那就是把欧文从布鲁克林带到了达拉斯。
事实上，追逐还是“拆队专家”的欧文，独行侠并不占优势，媒体更关注的是快船、太阳和湖人谁能够得到欧文。但最终，独行侠成了所谓的“冤大头”。
据ESPN报道，欧文之所以愿意选择达拉斯，很重要的一个原因就是总经理哈里森。
早在欧文还是高中生球员的时候，还在耐克工作的哈里森就认识了欧文，并且建立了不错的联系。“我当时看了他的比赛，他没有让人失望，从那时起，我就知道他是谁了，而且我们团队和他的关系特别好。”哈里森透露，他们之间的相互信任最终促成了那笔“D级交易”，“我了解欧文，当你真正了解一个人，了解他的内心和职业道德，你就有信心去做这笔交易。我没觉得换来欧文有什么风险，我只看到了不做交易有什么风险。”
如果说用重要的角色球员丁威迪和芬尼·史密斯找来欧文以及赛季末摆烂选中莱夫利，哈里森在做出这些决定时还会受到质疑，那么，在今年赛季中期交易用不太合群的格兰特·威廉姆斯换来PJ·华盛顿并且用2028年首轮互换权得到2024年雷霆的首轮签然后加上霍姆斯换来奇才的丹尼尔·加福德，就直接让他被美国媒体评为“这个赛季中期交易的最大赢家”。
不仅如此，用底薪签下埃克萨姆以及优秀的3D球员小德里克·琼斯，独行侠终于完成了冲进总决赛的阵容班底。
当然，光有球员也是不够的，和哈里森同期进入独行侠的基德，同样成为了球队能够重返总决赛的重要因素。
事实上，在职业生涯里，基德唯一的NBA总冠军经历就是2011年在达拉斯和诺维茨基逆转了“三巨头”的热火，而在退役之后，他在雄鹿和篮网有过两段主帅经历，但都不算成功。来到达拉斯，故事的开篇也不算惊艳，但基德不停地自我调整，也在和球员沟通。
欧文就曾经透露，他愿意和达拉斯在上一个休赛期完成续约的另一个重要原因就是基德，他们不仅有同一位训练师，而且都出生在3月23日。私下里，欧文总是称呼基德为“老大哥”，“如果在生涯的这个阶段有一个想为他一直打球的教练，那就是基德。”
尽管基德在比赛中的临场指挥还存在着很多争议，包括在总决赛中的暂停也遭到了东契奇的质疑，但是他用半个赛季找到了哈里森带回来的这批球员正确的使用方式，并且让“东欧组合”的出场时间搭配能够发挥出越来越大的效果。
“他理解我和欧文的角色，因为他也担任过这个角色。”东契奇将独行侠在这个赛季的进步归功于基德，“他帮了我们很多。他让大家团结在一起。我们经历了很多起起伏伏，尤其是在赛季期间，但他让我们越来越团结。”
而欧文同样很感谢这两位操盘手，“他们让我在这里找到了舒服的环境，而且在我看来，非裔美国人代表着一股很重要的力量，而达拉斯的管理层就代表着这股力量。”
就如欧文所说，包括哈里森、基德、迈克·芬利以及NBA首位女性CEO辛西娅·马歇尔在内，她们都是非裔高管，或者说是黑人高管，这让欧文在达拉斯又找到了另一份归属感。
如今，32岁的欧文成了这支球队里唯一一位在年龄和成长周期上与东契奇不太符合的球员，但欧文并不担心年龄带来的困扰，他自己说，这个时代的球星在30岁之后还能保持高水平甚至进步。
“我有机会加入一支特殊的球队，这支球队可以成为这个时代的主宰。过去几年一直在寻找，如何加入一支伟大的球队，加入一个我值得信赖的组织，同时我们能够一起成功和失败，以一种我们互相支持的方式前进，没有人放弃梦想或目标。”欧文对独行侠的未来充满信心，“我相信天空才是极限。我们的目标仍然是赢得冠军。”
