国务卿是美国负责外交事务的第一要员，是美国内阁三号人物（一号是总统，二号是副总统），而美国设立国务卿的历史可以追溯到美国刚独立不久的十八世纪八十年代。有意思的是，美国历史上却有两个“第一任国务卿”。这又是怎么回事呢？本鬼接下来说说一家之言。
1789年（乾隆五十四年）4月，美国联邦政府正式建立，华盛顿成为美国第一任总统。出于各种原因，美国联邦政府没有设立外交部长，导致美国的外交从一开始就出了问题。于是在1789年5月19日，“美国宪法之父”麦迪逊提出议案，要求联邦政府设立外交部和外交部长。
但美国联邦政府和国会对于麦迪逊的议案是接受了但又没完全接受，他们决定任命一位秘书负责外交，却拒绝设立外交部。1789年9月15日，华盛顿任命约翰·杰伊为外交秘书（United States Secretary of Foreign Affairs），后世有人便将约翰·杰伊视为美国的“第一任国务卿”。
然而约翰·杰伊这个负责外交的总统秘书与后来的国务卿差别很大，其中最主要的差别有两个：第一，约翰·杰伊名下并没有真正的外交部门；第二，约翰·杰伊的主要工作还是美国内部事务，比如为人事任命做公证，保管书籍文件等等，外交只是外交秘书的次要工作之一。
再加上约翰·杰伊出任外交秘书不久后又当上首席大法官，外交秘书的工作就更加形同虚设。与此同时，随着统治逐渐稳固，美国与各国的往来越来越密切。这导致形同虚设的外交秘书已经不能满足美国的外交需求了，建立正式的外交部门已经是美国必须着手解决的问题了。
1789年9月，美国美国在外交秘书的基础上组建“联邦总理各国事务衙门（United States Department of State）”，一般被翻译为“国务院”，外交秘书约翰·杰伊代理国务卿。1790年3月，约翰·杰伊正式离任。约翰·杰伊离任后，华盛顿任命从法国回来的托马斯·杰斐逊为国务卿。
综上所述，美国第一任正式国务卿是杰斐逊，但实际上的第一任国务卿是约翰·杰伊代理的。正因如此，美国历史上有两个“第一任国务卿”：正式第一任国务卿斐逊，代理第一任国务卿约翰·杰伊。因为杰斐逊后来当上了总统，所以约翰·杰伊对美国外交的贡献被淡化了。
