百年来，全球公认的通航大河有4条，发源于瑞士的西欧第一大河莱茵河就是其中之一。它流经列支敦士登、奥地利、法国、德国和荷兰，最后在鹿特丹附近注入北海。莱茵河全长1300多公里，流域面积超22万平方公里，自第一次工业革命时期就是世界上最重要的工业运输大动脉之一。
由于莱茵河水量充沛，河面开阔，径流量大，流速缓慢，非常适合内河航运，适合通航的里程近千公里，其中有700多公里的河段是可以行驶万吨级货轮，跟我国的长江有的一比。
长期以来，莱茵河的货运量一直排在全球首位，直到90年代被美国密西西比河超越。跟中国的长江货运量相比，两者处于一个什么水平呢？
莱茵河：欧洲货运第一大河
从历史和货运量上来说，莱茵河在世界诸大江大河中都是知名的黄金水道。莱茵河现代航运的兴起于第一次工业革命时期。当时河流沿岸国家不断工业化，需要大量的煤、矿石、建筑材料、化工原料和石油，生产出来的工业品又需要运输出去。如德国最大重工业区鲁尔就在它的支流鲁尔河和利珀河之间。上世纪60年代后，煤和铁矿石的运输虽有所降低，总的运输量却有所增加。
早期的莱茵河通航吨位较小，为了改善航运和生产水电，沿岸的国家对河道进行了拓宽、加深、清淤，增强了通航能力。尤其是二战后，沿岸各国又通过合作治理，实现了航道标准统一、通航船舶标准化。通过一系列运河与多瑙河、罗讷河等水系连接，构成了一个通江达海的水运网络。莱茵河的运费比铁路、公路低数倍，而货运量则胜之，相当于同等长度的5条铁路线。廉价的运输费用使得其成为工业生产区域主轴线的主因。
正是依靠着这种便利的运输条件，莱茵河面每年船行如织，非常繁忙。每年有5万艘次货轮在河上航行，主要以散货船、集装箱船、驳船、油船为主。构成了德国、荷兰境内重要的内河航运通道，德国内河运输量的80%左右通过莱茵河运输。
莱茵河对德国非常重要，如果出现断航，将会严重冲击德国经济。在2018下半年，莱茵河水位曾因水位下降，导致德国工业生产损失高达50多亿欧元，GDP减少了近200亿欧元。
在过去的2023年，莱茵河运量超2.3亿吨，占到欧洲地区内河货运量的三分之一。放眼欧洲，也只有俄罗斯的伏尔加运河的货运量能接近其运力，但是伏尔加河的长度几乎是莱茵河的三倍。
长江货运量：全球遥遥领先
说到现在长江每年的货运量，那可才是不带吹牛的，是真正的全球遥遥领先。作为国家货物运输网络的重要组成部分，自2005年长江的货运量超过美国密密西西比河后，就一直稳居世界第一，跟后面的追随者的距离差距越来越大。
长江之长，不复赘言。因为地处秦岭淮河以南，全年无冰，绵延2800余公里的长江干线航道，与岷江、嘉陵江、乌江等支流航道共同组成干支衔接、通江达海的高等级航道网络。
目前，长江水系三级及以上航道里程达到1.1万公里，相当于京广铁路长度的5倍。承担着沿江经济社会发展所需矿产、电煤和外贸货物运输，对沿江区域的直接贡献超1200亿元，间接贡献达2万亿元以上。
目前，常规载重的江海直达船主要航行于通航条件较好的沿海及长江中下游。从上海到武汉这一段距离全程可通行万吨级海轮，其中9万吨大型海轮由海入江可直达南京，南京至安徽芜湖段可通行5万吨级巨轮，芜湖至安庆通行2万吨级海轮，安庆至武汉段通行1万吨级海轮。武汉至重庆通航的轮船吨位普遍在5000吨以上。
因为万吨级轮船的满载吃水普遍达到7米以上，无法满足三峡船闸4.3米吃水的要求，因此万吨级海船长期难以通过三峡大坝。这在一定程度上也限制了长江综合效益的充分发挥。
即便如此，在过去的2023年，长江货运量依然再创新高，接近39亿吨的规模，是莱茵河运量的17倍，整个欧洲加上美洲的河流货运量都不及长江的一半。长江黄金水道正发挥着国内国际双循环大动脉的积极作用。
