四年一届的欧洲杯，敲着鼓，打着锣，迈着众人期待的步子，来了。
欧洲杯，全世界足球迷的节日，足球赛事的顶级盛宴，这个夏天，自然是点燃球迷的激情，共享赛事。
有一说一，曾几何时，欧洲杯的确是比肩、甚至超越世界杯水准的存在，欧陆豪强之间的对决，拳拳到肉，场场到位，从小组赛到决赛，主打的就是一个更高、更快、更强……
那，为何说是“曾几何时”呢？难道如今的欧洲杯，水平下降了吗？这倒不完全是，这其中的奥秘，还得从欧洲杯的赛制说起。
欧洲杯的全称叫做欧洲足球锦标赛，最初的目的是为了填补两届世界杯之间4年的空白，让欧洲各国有更多的比赛机会，于1960年首次举办。彼时的赛季制类似于如今的欧洲国家联赛，分预选赛和决赛周两个阶段，预选赛的小组头名参加决赛周的比赛，只有4队。
此间的欧洲杯，未经雕琢，原始而纯粹。但而随着欧洲足球的水准不断提高，欧洲杯的影响力越来越大，要求扩军的呼声也越来越强大。欧足联也顺势宣布，1980年欧洲杯扩充为8队——和世界杯一样，有了小组赛。
这样的欧洲杯相当于什么水准？简单做个对比：同期的世界杯扩军为24队，欧洲有常规的12个参赛名额，这还不算作为卫冕冠军和东道主的情况。简而言之，此时欧洲诸强要想参加欧洲杯，比参加世界杯还要难，因为除开东道主，只有7个名额。
欧洲杯预赛难到何种程度？简单举个例子：1984年欧洲杯，世界冠军意大利队预选赛未能出线；1988年欧洲杯，卫冕冠军法国队预选赛未能出线……
8队分为两个小组，小组前两名出线，每个小组都是死亡之组，出线后就是半决赛，然后是决赛。从小组赛到决赛，场场都是硬仗，都是针尖对麦芒，火星撞地球，其精彩与激烈程度，以及呈现出的高水准，令球迷大呼过瘾。而1992年丹麦童话，更让欧洲杯成为球迷心中的圣堂。
这段时期的欧洲杯，完全当得起“最顶级的赛事，最纯粹的享受”的最高赞誉，但唯一的遗憾就是比赛少了点，小组赛到决赛，总共只有15场比赛，实在是不过瘾。
恰逢东欧剧变，欧洲新国家成串儿增加，欧足联也顺理成章宣布，1996年欧洲杯扩军为16队。
16强阶段的欧洲杯，可以说是欧洲杯最完美的阶段——在维持世界杯的水准的同时，既扩大了比赛的规模和体量，又保持了比赛的水准和质量。虽然小组赛竞争的惨烈程度有所缓解，但诸强同样不敢怠慢，死亡之组是真的死亡。比如2000年欧洲杯，德国队与英格兰队同组，结果两大豪强双双小组出局。
也就是这个阶段，欧洲杯成为全球球迷共同期盼的足球盛世，不少球迷甚至直言：这只是缺少了巴西队和阿根廷队的欧洲世界杯。在此期间，欧洲球队4夺世界杯冠军，欧洲杯也成为更耀眼的金字招牌，而2004年的希腊神话以及西班牙王朝的横空出世，让欧洲杯的影响力达到顶峰。
眼见欧洲杯影响力越来越大，欧足联自然想赚得更多，于是宣布2016年欧洲杯扩军为24队。但这次扩军，直接让欧洲杯小组赛的激烈程度和观赏性大打折扣，因为小组赛只淘汰8队，4个成绩较好的小组第三也能出线。
如此一来，死亡之组便名存实亡——只要拿到4分便铁定能锁定成绩最好的小组第三，甚至3分就能基本上岸，还不如直接扩军为32队，分为8个小组。当然，淘汰赛的水准还是有保障的，16强的捉对厮杀，单场淘汰赛，悲喜两重天。
这便是欧洲杯的4个阶段，总体而言，还是16队时期最为完美，8队时期水准最高。那么，各位老铁，你心目中最好的欧洲杯，是哪个阶段呢？
