2024年5月21日，日本山口县下关市举行了捕鲸船的出海仪式。自日本退出国际捕鲸委员会（IWC）并重启商业捕鲸活动已过去五年，今年的出海仪式与往年相比显得格外隆重。原因在于，一直支撑着约30年捕鲸作业的老旧母船因老化而退役，而新建的母船“关鲸丸”迎来了首次航行。
出席仪式的有当地选出的国会议员、自治体相关人员等。作为船主及捕鲸作业公司的共同船舶公司总裁所英树表示：“新船的建造，体现了我们不放弃近海母船式捕鲸渔业的决心。”
今年的捕鲸作业与往年还有一个不同之处，即除了以往以体型相对较小的大型鲸类——小须鲸、布氏鲸和座头鲸三种为捕获对象外，预计从今年起，继地球上最大的动物——蓝鲸之后的大型长须鲸也将被新增为捕获对象，这是日本水产厅即将批准的。
在6月5日之前进行公众讨论，6月中旬召开的日本水产业政策审议会咨询后，预计最早从7月中旬开始，将有数十头长须鲸被增加为捕获对象。共同船舶公司一直强烈要求增加这种鲸鱼的捕获，而日本水产厅即将开绿灯。
供过于求
随着新的捕获对象的增加，预计捕获量也将增加，但需求方面却未能跟上捕获鲸鱼肉的增加。根据日本农林水产省的统计“冷藏水产品库存量调查”，自商业捕鲸重启的2019年起，年平均鲸鱼肉库存量为2333吨，2020年为1767吨，2021年为2227吨，2022年为2118吨，相对稳定；然而，到2023年末库存量激增至4813吨。即使是最新统计的2024年2月底，库存量也高达4391吨，是以前的两倍多。
共同船舶公司在2000年代后半期因大量难以销售的不良库存而经营恶化，日本水产厅作为负责机关强烈要求其改变经营体制。后来，在日本民主党政权下，在2011年度东日本大地震的复兴预算（第三次补充预算）名义下投入了22亿8000万日元用于捕鲸的补贴，公司赤字才得以消除。但目前的库存量已接近捕鲸公司经营困难时期的4000-5000吨水平。
库存增加的理由
鲸鱼肉库存的增加，主要是由于这次新增的捕获对象长须鲸，大量从冰岛进口所致。当日本还在IWC（国际捕鲸协会）时，以调查为名在南极海和北太平洋航行中捕获鲸鱼，但商业捕鲸开始后，捕鲸区域被限制在专属经济区内，导致日本鲸鱼肉的产量从调查捕鲸时的约3000吨减少到现在的不到2000吨。
共同船舶公司认为这样的产量无法支撑市场，因此在2023年初进口了冰岛产的2546吨长须鲸肉。最初，共同船舶公司寻求日本水产厅管辖的海外渔业合作基金会（OFCF）的融资，但最终水产厅拒绝了这种类似公共支援的融资。于是共同船舶公司从市场上筹集资金，以每公斤1192日元、总计约30亿日元（根据财务省贸易统计）的价格全部买下。
对于捕鲸公司来说，这可能确保了足够的供应，但是，日本国内的需求远远不足以吸收这些供应量。到目前为止，销售量仅为500吨左右，据共同船舶公司总裁所英树称，目前从冰岛进口的鲸鱼肉库存约为2000吨。从2024年2月底的库存量4391吨中减去2000吨，剩余的2391吨与从冰岛进口前大约一年前的2022年2月底的库存量（2346吨）大致相符。
鲸鱼肉作为生鲜品，不能露天存放。即使在冷冻仓库中保存，也需要相当的费用。去年，水产厅成立了一个关于捕鲸问题的审议委员会，该委员会的最终报告也指出了共同船舶公司的“未来财务方面的不确定因素，包括预计于2024年3月竣工的新母船的折旧费用，以及2023年5月购买的冰岛鲸鱼肉的保管等费用”。
从冰岛购买的2000吨鲸鱼肉的价格为每公斤1192日元，总计约24亿日元，这是通过市场上的融资来支付的，公司当然需要偿还。审议委员会还指出，新母船的建造费用高达约75亿日元。
新母船建造费用由日本水产厅的外围机构OFCF提供融资，虽然条件可能比普通金融机构更优惠，但共同船舶公司计划在20年内折旧。因此即使假设所有融资条件都是零利率，每年也需要3亿7500万日元（75亿日元÷20年）来偿还债务。
有日本相关从业人员担心长须鲸肉的不良库存就像一颗“定时炸弹”。捕鲸作业公司面临着总计24亿日元的鲸鱼肉销售、为购买这些肉而从市场上获得的贷款的偿还、2000吨冷冻仓库租赁费用的负担，再加上即使在最有利的条件下，每年也需要3.75亿日元的债务偿还等经营挑战。
无科学依据的捕获量的扩大
捕获范围的扩大，本应是业界人士最乐于见到的事情。事实上，日本捕鲸作业公司对此表示欢迎。然而，甚至一直在强烈推动捕鲸的相关人士中，也有人对此表示反对。
小松正之，日本生态研究所代表理事，曾任水产厅高级官员，长年出席国际捕鲸委员会，以毫不畏惧的言辞与反捕鲸国家和非政府组织进行谈判，他批评说：“太急了。没有公布相关的科学研究，无法判断”、“程序上很奇怪”。
为什么会出现这种奇怪的反应？
迄今为止，作为捕获对象的鲸鱼的捕获配额，IWC都已公布估计资源量，日本结合自己过去进行的调查，估算资源量，并根据IWC采用的捕获配额计算方法（称为“修订管理方式（RMP）”）进行一些修改来计算。此外，还设立了一个审查小组，聘请外国科学家参与，其审查结果也会适当考虑。
目前，作为捕获对象的小须鲸每年的配额为25头，尚未达到上限，这是因为最初提案是基于这个物种由一个系统群体组成，但审查小组建议可能是三个系统群体，为了确保资源，将配额向下修正。基于积累的科学调查和数据，分阶段进行，最后在日本水产业政策审议会这个水产厅的咨询机构咨询后做出决定。
相比之下，这次计划新增为捕获对象的长须鲸，在IWC网站、日本水产厅网站以及负责评估日本捕捞水产资源等的水产业研究与教育机构网站上，都没有公布估计资源量，这一点也得到了水产厅捕鲸负责人的认可。关于长须鲸，IWC科学委员会没有达成一致的估计资源量，日本水产业研究与教育机构和长期研究鲸鱼、在日本加入IWC时负责调查捕鲸的“日本鲸类研究所”也没有听说有足够的科学积累来证明捕获长须鲸的合理性。
在日本，决定总捕获配额（TAC）时，水产业研究与教育机构进行资源调查和评估，可以估算出有多少资源，然后根据现有捕获配额计算规则，计算出多大的捕获配额是合理的。这些信息在该机构的网站上公开，任何人都可以看到。
积累调查和评估后，评估结果公布几个月后，最终在水产业政策审议会的最后阶段决定捕获量。而长须鲸捕获配额的决定方式，偏离了日本通常的渔业资源捕获配额计算方式。
最为最终咨询（决定）的水产业政策审议会资源管理分会主要由渔业协会代表组成，目前有4位具有学术经验者作为成员。但没有一位鲸类学者。一些本来积极推动捕鲸的学者批评说：“向一个什么都不懂的业余团体咨询，能说是适当的吗？”
日本水产厅称，“包括鲸类在内的所有水产资源，应该基于科学依据，可持续利用”，这是“日本关于鲸类利用的基本立场”。但长须鲸与迄今为止的捕获对象完全不同，在没有提供任何科学依据的情况下确定捕获数量，是否违背了日本水产厅的原则？是否会被外界指责为不科学？因此，一些一直要求推动捕鲸的日本学者提出了强烈批评。
日本捕鲸业的未来
捕鲸作业公司共同船舶在2022财年收到了14亿日元的政府补助，其中，直接从政府收到的不超过3亿4500万日元，其余的是因为在北太平洋公海和南极海进行鲸鱼目视调查等原因，作为调查执行机构的日本鲸类研究所以船费的形式付给共同船舶的。但目前日本在公海或南极海重新启动商业捕鲸的前景并不明朗，共同船舶自己也否定了在南极海的作业的可能性，称“从成本方面来看，这是不现实的”。所以目前为止，所谓调查可能只是日本政府作为向捕鲸公司提供国家补助金的一种手段。
共同船舶公司在背负着新造船的折旧费用和不断积压的长须鲸这个“定时炸弹”的情况下进行商业捕鲸。尽管商业捕鲸重启已经过去5年，但其摆脱依赖补助金的体质的前景并不明朗。
