明、清是中国历史上最后两个封建王朝。如今网上常有明粉和清粉各持一词争执不下。可如果我们将视野放在全球史的高度来看明清易代之时恰恰也是世界历史的重要转折时期。日后近代中国积贫积弱落后挨打的屈辱史在很大程度上就是因为我们在这一时期开始逐渐落后于人了。要搞清楚中国近代为何落后于人不妨看看明清易代时的世界都发生了些什么。这里首先需要解释一下明清易代其实是一个过程。
公元1616年清太祖努尔哈赤建国时关内还是明朝的天下。1636年清太宗皇太极改国号为清时明朝也尚未灭亡。中国历史上正统的明朝一直延续到公元1644年，但此后仍有南明和明郑政权存在。由此可见从明清易代其实是一个历经数十年的过程。这几十年其实恰恰也是世界历史发展的关键时期：1640年明王朝已是岌岌可危。这一年英国斯图亚特王朝内部的矛盾也已发展到异常尖锐的地步。
1640年11月3日英格兰国王查理一世召开新的议会讨论收税事宜。这届新议会的召开标志着英国资产阶级革命的开始。1640年也因此被视为世界近代史的开端。查理一世召开议会本来是讨论征税问题，但议员们却打算趁机通过限制王权的法案。当双方的矛盾已无法通过正常的议会斗争化解时就只能诉诸武力了。1942年10月23日支持国王的军队和支持议会的军队发生了首次大规模交战。到了1644年东西方两个国家都迎来了自己命运的转折点。
这年三月十九李自成领导的大顺军攻破北京城，明朝崇祯皇帝在煤山自缢身亡。仅仅40天后山海关总兵吴三桂引清军入关与大顺军激战于一片石。此战后清军挥师入关剿灭明军和农民起义军残部。延续了近三百年的明王朝连同传统的华夏衣冠就这样被历史尘封，清王朝在明末的战乱废墟和滚滚尸骸中建立起来。同样是在1644年英格兰支持议会的势力和拥护国王的势力在马斯顿荒原爆发了一场激战。
正是这次战斗锁定了英国资产阶级革命的胜局。这不仅使英国从此迈入了全新的时代，而且由英国确立的近现代政治经济制度最终将深刻影响全世界。1689年英国颁布《权利法案》确定了延续至今的君主立宪制政体。确立起资本主义制度的英国通过海外贸易和殖民掠夺攫取了资本原始积累的第一桶金。18世纪人类历史上第一次工业革命发生在英国：1776年英国人詹姆斯·瓦特改良的蒸汽机问世标志着人类进入蒸汽动力时代。
就在瓦特改良蒸汽机这一年英国人亚当·斯密的《国富论》构建了现代经济学理论体系。1816年金本位的确立开启了长达百年的英镑世纪。那时英镑在国际贸易中的地位就有如现在的美元。等到19世纪40年代完成第一次工业革命的英国工业产值已占据世界工业总产值40%左右。此时的英国已迈向全面扩张的时代：大英帝国全盛时期的统治面积达到约3400万平方公里。这占到了世界陆地总面积的1/4左右。
公元1618年努尔哈赤开创后金政权已有两年。这一年欧洲爆发了一场延续30年的战争。这场战争本来是德意志神圣罗马帝国内部信奉天主教和信奉新教两派诸侯之间的内战，后来西班牙、教皇国、波兰纷纷加入支持天主教诸侯，而丹麦、瑞典、法国、荷兰、英国、俄国则站在新教诸侯一方。这场战争由德意志内战演变成为一场国际性战争。这场战争使日耳曼各邦国大约被消灭了25至40个百分比的人口。
战后德意志的分裂局面被固定下来，获胜的法国则从此成为欧陆霸主，荷兰在这场战争中得以完全摆脱西班牙的控制成为一个独立国家，英国在战争期间正好爆发的资产阶级革命没受到欧陆强国的干涉。这场长期的战争给各个参战国家都带来了不可估量的损害，但同时对欧洲民族国家的形成也起到了助力作用。 就在清军入关的前一年法国历史上的“太阳王”路易十四即位。1648年欧洲30年战争结束时法国已然成为欧陆霸主。
路易十四和他的宰相马扎然在父王路易十三和前任宰相黎塞留奠定的基础上继续对内强化王权、对外强化法国的欧陆霸权。1661年路易十四亲政后发动一系列战争强化了法国在欧洲的霸权，与此同时又在欧洲之外的地方与英国展开激烈的海外殖民扩张竞争。明清易代之际俄国正全力向东扩张。截至1637年俄国人已推进到鄂霍次克海一带。当清军入关时沙俄也已扩张到了黑龙江流域。
沙俄在东方的扩张与清王朝发生了激烈的碰撞：顺治年间曾于1654年和1658年两次与藩属国朝鲜合力驱逐入侵的俄国哥萨克军队，到了康熙年间又先后发动了两次雅克萨自卫反击战。1689年中、俄两国达成《尼布楚条约》划定了两国东段边界。与中国康熙皇帝同时代的俄国彼得大帝随后发起了一场全面效仿西欧发达资本主义国家的改革：俄国大力引进国外新式武器和先进的战略技术，发展工商业，成立科学院，还建立了一支强大的海军。
1721年俄国迫使瑞典签署《尼斯塔德条约》。俄国通过这一条约获得了波罗的海出海口以及与西欧海洋国家交流的窗口。俄国的强势崛起伴随着波兰、瑞典的没落：波兰全盛时期的国土面积一度达到过100万平方公里。这在小国林立的欧洲简直就是巨无霸一般的存在。1648年春乌克兰爆发了波格丹·赫米尔尼茨基领导的反波兰起义。1653年沙俄应赫米尔尼茨基之邀以保护和支持乌克兰为名向波兰宣战。
从那时起俄国和波兰为争夺乌克兰的土地一直打到1667年。战后俄国和波兰沿着第聂伯河把乌克兰给瓜分了。此后波兰从欧洲列强的宝座上跌落下来，直到1795年波兰被俄国、普鲁士、奥地利瓜分。从此波兰亡国达123年之久。在1618年至1648年的欧洲30年战争中瑞典在古斯塔夫大帝的领导下赢得了辉煌的胜利。瑞典在北欧波罗的海的霸业持续半个世纪后就在1700年至1721年的北方战争中被俄国重创。
与欧洲隔着浩瀚大西洋的北美大陆也在明清易代之时发生了一件大事：1620年11月11日五月花号帆船载着一批清教徒抵达了位于北美的普利茅斯城。如今五月花号带来的这批移民的后裔已繁衍到3500万人。这占美国总人口的1/9左右。这批早期移民所缔结的《五月花号公约》更是塑造了美国人的立国精神。虽说这时世界上还并不存在美国这样一个国家，但美国政体发展的第一块基石已在1620年奠定。
明清易代之际葡萄牙、西班牙这两个早期殖民主义国家已渐趋衰落，新兴的荷兰此时正引领世界潮流。早在明万历三十年世界上最早的股份有限公司就诞生于荷兰。那时荷兰其实还处于西班牙的统治下。明清易代之际荷兰已成为独立国家，而且一路向东扩张侵占了如今的印尼群岛和我国领土台湾。这一时期荷兰的商船数量及吨位比英格兰、法国、西班牙、葡萄牙加起来还要多。
明清易代之际亚、欧、非三洲结合部的奥斯曼土耳其帝国在欧洲各国眼中是一个可怕的庞然大物，但这个庞大的帝国此时已处于盛极而衰的前夜。在奥斯曼土耳其帝国东面波斯萨法维王朝是伊朗历史上继古波斯阿契美尼德王朝、萨珊波斯王朝后第三个强势王朝。这个王朝除了开疆拓土武功赫赫之外还塑造了如今伊朗人的伊斯兰教什叶派信仰。这一时期南亚次大陆也存在着一个强大的莫卧儿王朝。
从明朝嘉靖年间起与位于西南边陲的缅甸爆发了长达几十年的边境战争，直到清朝入关后中缅边境问题仍未得到解决。因此到了乾隆年间还曾四征缅甸。明清易代之际缅甸作为东南亚一大强国正与泰国展开旷日持久的战争。明万历年间明朝、朝鲜、日本三方曾爆发了一场历时六年的战争。这场战争使中国明朝、朝鲜李氏王朝、日本丰臣政权都遭到削弱。努尔哈赤趁机崛起于东北，而在日本德川家族取代了丰臣家族的统治地位。
