在老一辈革命家之中，姚依林算是高学历的，他祖籍安徽池州，出生在香港，年幼时跟随父母先后在江浙、上海一带生活，1934年，17岁的姚依林考入了清华大学，是响当当的高材生，然而他的一生并不顺利。
姚依林在清华求学期间深受进步思想影响，在1935年就入党了，并先后担任过学联秘书长和党团书记，在日寇入侵华北时，姚依林多次组织积极宣传抗日救亡主张，日寇全面侵华之后，姚依林出任了河北宣传部部长。
抗战初期，姚依林主要从事抗日宣传工作，1939年7月，姚依林被派往晋察冀北方局工作，此后他长期在聂荣臻等人的领导下工作，主要从事根据地的建设和群众工作，还参与了诸多政策的制定工作。
姚依林虽然不像前线的军事将领那样纵横驰骋，但是在后方的经济建设方面，姚依林发挥自己的特长干出了不错的成绩，他后来还担任过晋察冀边区财经办事处副主任，为根据地和解放区的经济发展做出了贡献。
正是由于工作性质的原因，导致姚依林没什么名气，不过上级领导对他的工作是非常认可的。比如在1941年的时候，华北地区出现了自然灾害，导致粮食严重减产，根据地的不少百姓都做好了逃荒的准备。
在这样的情况下，姚依林带着老乡们开展自救，一方面是开荒播种，另一方面是发展渔、猎副业，在姚依林的带头和大家的共同努力下，在入冬之前老乡们种出了一茬粮食，从而解决了过冬的口粮问题。
姚依林对搞经济和生产很在行，在建国后他被安排负责财贸部门的领导工作，出任过财贸工作部副部长、商业部部长等职，为了打破敌人的封锁禁运，姚依林带着大家建立了合作社商业，还进行了对私营工商业的改造。
在对外贸易方面，姚依林做了大量尝试性工作，面对当时商品匮乏的窘境，他积极安排生产，调整商品价格，以最大限度保障了商品供应，姚依林的工作得到了上级的认可。
然而在1966年之后，姚依林就不断受到冲击，一些别有用心的人对进行诬陷，姚依林被错误关押长达7年，直到1973年他才得以恢复工作，之后他在恢复和发展对外贸易方面做出了很多努力。
姚依林坚决抵制干扰和破坏，为了进口先进技术和设备做了很多努力，他在极其艰难的情况下维护对外贸易。1977年3月，姚依林出任财贸领导小组长，并在第二年出任商业部部长。
当时“两个凡是”被提出，对这种错误的提法姚依林明确表示反对，认为这样的做法是不合符实际情况的，好在经过了“大讨论”之后，实事求是得到了充分的尊重，拨乱反正的工作得到了积极推进。
1979年7月，姚依林被任命为副总理，成为了副国级的干部，当时他主要分管经济工作，此后他积极参与了改革开放的工作，并做出了贡献。1994年12月11日，姚依林在北京病逝，享年77岁。
