在清朝时期，不论是协办大学士还是六部尚书，都是朝廷的高级别官员，那么二者之间有什么不同，哪个级别更高、权力更大呢？
协办大学士最早出现在雍正年间，当时朝廷的中枢机构为内阁，内阁中按照三殿三阁的排序，又设有保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士，文渊阁大学士、体仁阁大学士以及东阁大学士，品级一律为正一品。
而在内阁大学士之外，雍正又设立了额外大学士、协理大学士，这就是协办大学士的前身。到了乾隆年间，正式设立并更名为协办大学士，满人与汉人各两名，成为，品级为从一品衔。
如果说内阁大学士为宰相的话，那么我们可以将协办大学士理解为副宰相。在内阁大学士外出办差或者是受皇帝召见时，往往会派官员协助处理内阁事务，这也是协办大学士产生的直接原因。
清代六部沿袭明代，基本没有什么变化，为吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，六部长官为尚书，清代设置满尚书一人，为掌印尚书；汉尚书一人，具体办理部务。不管是满尚书还是汉尚书，只要是尚书官衔一律为从一品。
由此可以看出，协办大学士和六部尚书品衔相当，俱为从一品。但不同的是，协办大学士往往由六部尚书或者是总督中选任，而协办大学士按照惯例往往可以递补为内阁大学士，成为正一品。从这个意义上来讲，由六部尚书再兼任协办大学士，可以认为是朝廷的进一步重用，因为协办大学士在内阁中枢办差，其地位也可以认为有了进一步的提升。
从实权方面而言，六部尚书作为清朝职能部门的一把手，对分管领域有着绝对的话语权，可以说是实权在握、权威赫赫。而协办大学士作为内阁大学士的副手，实际上只是参与内阁事务，并无决策之权，实权上要逊色一些。但协办大学士的优势就在于任职中枢，与最高统治者皇帝接触频繁，升迁提拔的机会会大很多。
历史上比较著名的，像纪晓岚就曾以礼部尚书的职位出任协办大学士，而号称“半个圣人”的曾国藩则以直隶总督和两江总督的身份出任协办大学士。
