长期以来，稀土一直有“万能之土”、“工业维生素”的赞誉，它广泛应用于新能源、新材料、航空航天、电子信息等领域。现下，全球每6项重大技术的发明，就有一项离不开稀土。可以说，稀土是21世纪比石油还重要的战略资源。
中国的稀土数量储量之大、产量之高人所共知，巅峰时期负责了全世界90%的稀土供应。数据显示，全球稀土探明储量超1.5亿吨，中国的总储量占到了4成。而作为全球第四大国家的美国，稀土储量同样不小，大约有1400万吨，位居世界前列。
在过去的2023年，中国稀土矿产量为24万吨，出口稀土及及其制品11.4万吨，其中包含稀土5.2万吨。让你意想不到的是，同年我国还从海外进口了17.6万吨稀土商品，同比2022年增长44.8%。这17.6万吨稀土商品中，稀土金属矿物就有6.6万吨，主要来自美国。再往上的在2022年，我国共进口稀土矿、稀土氧化物、稀土合金及金属、稀土功能材料12.42万吨，共出口稀土原料及相关产品 11.29万吨。
从过去两年的数据可以看出，我国稀土及稀土商品的进口量已经超过了出口量。为什么，我国每年一边大量出口稀土，又一边大量进口稀土呢？
稀土是战略资源，甚至跟军事密切相关，现在全球多国将稀土纳入战略储备资源。中国稀土矿山储量大，共伴生稀土矿床多。中国在全球前三大稀土矿山中就占据两席，并且储量远超其他国家矿山。长期以来，欧美日这些国家都是从中国进口稀土。
这几年，美国、欧盟、日本等几大经济体相继出台各类将稀土资源纳入国家战略资源储备的政策，试图建立本土稀土产业链，防止对中国出口稀土资源产生依赖。美国最先行动起来，过去一些停产的稀土矿山又重新运营了起来。此外，美国还与非洲、南美、东南亚的有稀土矿藏的国家接触，希望在当地进行稀土的开采。
眼看着这几年美国的稀土开采量就起来了，连续三年稀土精矿产量超4万吨。但是，开采到了稀土并不意味着大功告成。稀土的加工和分离技术难度很大，工艺复杂。美国的稀土多为伴生矿，在将石头、土块这些稀土原矿物挖掘后，还需要将稀土原矿物与脉石矿物、其它有用矿物分开。这些被初步提炼后的稀土精矿中，稀土氧化物含量会超过60%。想要得到更加精纯的稀土，美国自身的能力就不足了。
因此，大部分开采出的稀土最后还是要运到中国，由中国企业来完成剩下的步骤，因为咱们拥有独一无二的稀土分离设备。
目前，我国已形成完整的稀土工业体系，具有完整的采选、冶炼、分离技术以及装备制造、材料加工和应用工业体系。尤其是在采选工艺和先进的分离技术上领先全球。由徐光宪院士发明新的串级萃取稀土分离技术，领先世界5到10年水平。
同时，中国稀土冶炼能力也是全球领先，全球比重仍近九成，美国的冶炼能力则全部关闭。所以，美国从中国以及其他国家进口了稀土，再加上本国生产的稀土，通过出口中国分离、冶炼的方式，再重新进口了回去。这也使得美国成为全球稀土金属矿出口大国。
由于全球稀土冶炼分离产能、专利都高度集中在中国，美国政客多次强调他们感到风险了，在加强自身稀土加工能力的同时，还希望加大同其他国家的合作，降低对中国稀土供应链的依赖。
若干年后，等美国建立起了稀土的分离与冶炼体系，本土产能扩大，那么向中国出口稀土的数量也许就会渐渐停止了！
