公元1392年，37岁的太子朱标病逝，这一变故直接影响了明朝后期的政治走向；明太祖朱元璋驾崩后，燕王朱棣因不满建文帝朱允炆的削藩政策，遂后发动了“靖难之役”，成功入主南京城并夺取了侄儿的皇位，成为了大明的第三位皇帝。
登基后的明成祖朱棣做了一件事，那便是扫除建文一朝的旧臣；有的愿为建文殉葬，有的则选择效忠朱棣。其中两个具有代表性的大臣，方孝孺与夏元吉；一个选择慷慨就义，另一个却投靠朱棣。
同为建文旧臣，面临相同的险境，为何两人做出的选择却截然不同呢？一句话概括：方孝孺忠君，夏元吉爱国。
方孝孺与夏元吉都是在洪武时期才开始崭露头角的，但方孝孺并没有得到朱元璋过多的青睐，而夏元吉因在国子监学习认真的态度被朱元璋看中，并委以重任，担任了户部主事。
直到建文帝登基后，方孝孺才得到了重用，朱允炆提拔他为翰林侍讲，遇到大事经常咨询他。在建文一朝，对于夏元吉的历史，可谓是惜墨如金，只提了一句“擢升为户部右侍郎”的话。
建文初，擢户部右侍郎。明年充采访使。巡福建，所过郡邑，核吏治，咨民隐。人皆悦服。久之，移驻蕲州。——《明史·夏元吉传》
据说靖难之役爆发后，朱棣本想杀掉这个建文旧臣夏元吉，结果却发现夏元吉还在为国家算账目，请求三天算完账后再杀；朱棣发现这样的人在临死之前还在为国操劳，于是对他产生了好感并重用了他。
明成祖的赏识，反而成就了君臣二人；朱棣是治世明君，夏元吉是治世贤臣，君臣之间仿佛有种“如鱼得水”的感觉。
明成祖朱棣在位期间创造了诸多丰功伟绩，如下西洋、五征漠北、迁都北京等，在这其中都能找到户部尚书夏元吉的影子；没有夏元吉的精打细算，想必朱棣的雄心壮志恐怕都难以实现。
不仅如此，夏元吉还辅佐了朱棣的儿子朱高炽、孙子朱瞻基，可谓是尽心竭力。如果夏元吉当初为建文赴死，那么他就无法设身处地的为百姓办实事；同时也无法亲眼见证“永乐盛世”与“仁宣之治”的到来。
反观方孝孺这边，朱棣进入南京城后，曾听从了军师姚广孝的话对他礼遇有加；并邀请他写一份登基诏书，方孝孺认为建文帝对自己有知遇之恩，便誓死不写。
要知道方孝孺在靖难一役中多次为难朱棣，朱棣还肯重用；足以可见朱棣的心胸宽广，有识人之明。但方孝孺仍不为所动，执拗的性格使得朱棣忍无可忍，只好杀了他。“宁为玉碎，不为瓦全”，也许这就是读书人的气节与风骨。
方孝孺与夏元吉都是正儿八经的读书人，且都属于文臣，可以说儒家“忠君爱国”的思想早已在二人心中根深蒂固；想必二人都不怕死，只不过这两人对“忠君爱国”的理解各不相同而已。
方孝孺觉得忠臣不该侍奉二主，理应为建文而死；夏元吉则站在了更高的角度上看问题，不管谁当皇帝，只要对国家与百姓有利，那么辅佐谁都可以。
两人不同的行事作风，注定了要以不同的结局收场；方孝孺选择赴死，夏元吉得以善终。如果历史能够重来，方孝孺是否会像夏元吉一样审时度势，从而效忠明成祖朱棣呢？
