老照片记录的是1901年清政府处死当时的礼部尚书启秀。启秀在当时的朝廷是主战派，八国联军侵占北京时，启秀主张以暴制暴，利用当时的义和团和洋人硬碰硬，不过最终义和团并未抵挡住八国联军的洋枪大炮。
这里要说一个启秀的迷幻操作，启秀认为洋人都是妖怪附身，需要用道术抵御。他去五台山请到了一个得道高僧普净，普净给朝廷提出了自己的御敌方案：要一本《春秋》，一把青龙偃月刀，一匹红马，通过自己的神灵召唤就能把关羽给招到凡间，击杀洋妖。启秀向慈禧汇报了普净的方案，慈禧表示认可和同意。
战败后，启秀被八国联军抓住，联军把启秀送上了所谓的“军事法庭”审判，并判处启秀以斩首的刑罚，由清政府施行。慈禧没有犹豫，为了向八国联军表明自己求和的最大诚意，很快就下令对启秀施以斩首死刑。图片里的启秀明显心有不甘，但只能无奈接受这荒唐而又无奈的现实。
