何文鼎是黄埔军校的毕业生，与陈赓、徐帅等一众悍将是同学，但他却没有陈赓、徐帅那样出众的能力和才华，个人资质十分平庸。从黄埔毕业后，他转往阎锡山部任职，在晋绥军中摸爬滚打了3年时间，却连个营长都混不上，只能一直待在基层。
一直到1929年，中原大战爆发后，何毅然选择脱离阎锡山的阵营，转而投奔蒋介石。老蒋对这个昔日的学生还是比较器重的，随即安排他到何应钦部担任副团长，他这才开始慢慢发迹，靠着黄埔学生这个身份四处搭关系、拉人脉，靠着“走后门”慢慢向上升迁，一度官至中央军主力部队旅长。
1933年，何文鼎被派往江西与红军作战，吉安战役期间，他奉命率部包抄红军侧翼，结果却反被红军打了伏击，一个旅的官兵几乎全军覆没，他自己倒是毫发无伤的逃了回来。事后，老蒋狠狠训诫了他一顿，勒令他在“自闭反省”三日。但不久之后，在何应钦的一番“运作”之下，何文鼎又官复原职，继续担任主力部队的旅长。
抗战爆发后，何文鼎率部赶往上海参加淞沪会战，与日军在浦东一带激战两天两夜，期间他的部队损失惨重，基层连排一级的军官几乎全部阵亡，可谓壮烈。战后，老蒋着重表彰了何文鼎，授予他荣勋一枚，并暂时将他调离一线，转往西安担任守备司令。
1939年，他奉命参加针对陕北八路军的经济封锁，妄图将人民武装困死在黄土高原上，中共中央见状当即动员延安所有军民开展大生产运动，最终实现了粮食、弹药、被服的自给自足，粉碎了国民党针对我方的封锁阴谋。抗战结束后，何文鼎因功升任中将军长，仍率部屯驻延安。
1946年，解放战争爆发，何文鼎当即指挥部队试探性的向延安发动了几次进攻，结果均被解放军打退。何文鼎眼看自己在军事上无法和人民武装匹敌，便退而求其次，开始故意制造各种谎言污蔑中共和解放军，在舆论上打压我方，结果造成了极为不良的负面影响。
1947年下旬，解放军忍无可忍，于是主动向何文鼎所部发动进攻，一举将其歼灭，何文鼎此时又发挥了“传统艺能”，只身逃走，躲过了解放军的追捕和通缉。1949年初，何文鼎被老蒋派到川北担任所谓的守备司令，此时国民党大势已去，再继续顽抗毫无意义，于是何文鼎便选择临阵起义，加入红色阵营。
我方对于起义将领向来很宽容，但唯独对何文鼎极为严苛，他在起义之后迅速遭到解放军拘捕，并以战犯的身份被投入功德林关押。何文鼎对此不服气，于是便提出抗议，周总理得知此事后，便派人和何文鼎谈话，告诉他在1947年犯了严重的错误，现在必须要付出代价！何文鼎自知理亏，也就不再辩驳，坦然接受了中共中央的安排。
在功德林改造期间，何文鼎的态度十分积极，他不仅阅读了所有社会主义专著，而且还多次撰写心得体会，阐述自己对于社会主义的认知；除此之外，他还认真检讨了自己，并彻底与国民党反动派划清界限。抗美援朝战争期间，何文鼎连同王耀武等人一起，写了好几份有关美军的分析报告，帮助党中央制定针对美军的战术、战略，最终促使志愿军击败美军，夺取了朝鲜战场的胜利。
1961年，何文鼎因为表现出色获得特赦，自此恢复了自由，党中央还特地为他安排了一份工作，让他能有一个稳定的收入来源，以维持日常生活开支。1965年，何文鼎因病离休，晚年他定居西安某小院，过着与世无争的生活。
然而在动荡爆发之后，何文鼎不可避免的受到冲击，一些居心叵测者污蔑他是所谓的“国民党余孽”，不断对他施加迫害。此时何文鼎的身体状况已经非常不好了，他患有心脏病、肾衰竭，实在经不起折腾。1967年，他曾给党中央写了一封求助信，但却没有获得任何回复，何文鼎因此灰心丧气，他觉得自己已经被党组织放弃，成了一颗无根的浮萍。1968年，在长久的迫害与压抑之下，何文鼎的病情愈发严重，当年5月下旬，他溘然长逝，西安市委草草为他举办了一个葬礼，并将他的骨灰暂时寄存在某殡仪馆，等到动荡结束之后，他的骨灰才被迁到革命陵园安葬。
