宋太祖赵匡胤在“烛光斧影”的谜团中离世，皇弟晋王赵光义意外地继承了皇位，成为了大宋的第二代皇帝，即宋太宗。在宋太宗的统治初期，一场名为“贺后骂殿”的戏曲只是后世说书人的精彩演绎，在现实中根本不可能发生。在这场风波中，太祖皇帝的两个皇子赵德昭和赵德芳，作为皇位的合法继承人，自然成为了赵光义心中的隐患。
为了证明自己的军事才能，宋太宗亲自率军消灭了割据一方的北汉。随后，他雄心勃勃地想要实现太祖赵匡胤未竟的收复燕云十六州的梦想，于是趁势进攻辽国。然而，在高梁河一战中，他遭遇了韩德让、耶律休哥等辽国悍将的顽强反击，最终导致了大宋军队惨重的失败。
公元979年七月初六，宋太宗亲自率领的大军先胜后败，死者万余人。在溃败的混乱中，宋太宗与兵将走散，只能乘坐一辆驴车仓皇南逃。七月初七，他抵达涿州城外时，却发现大宋的败军还未到达。直到初九，他才得知留守涿州的军队仍然控制着涿州。
在涿州，宋太宗得知有人企图拥立他的侄子赵德昭为帝。面对这没有成功的“政变”，心胸狭窄的赵光义表面不动声色、引而不发，却在回到开封后逼迫侄子赵德昭自杀。对于赵德昭来说，他的死无疑是一场冤案。
在赵光义失联的七十二小时里，赵德昭本有机会宣布皇帝已战死疆场，自己作为太祖嫡子、太宗侄子，合法继位成为大宋的第三任皇帝。
利用黄金七十二小时，赵德昭完全接收大宋前线军事指挥权，带大军逐步撤离战场。同时传旨开封朝堂，他作为皇帝合法继承人接管朝政。 在黄金七十二小时内，赵德昭把朝堂和前线都安排自己的人。 等赵德昭坐稳皇位，大宋皇位归属形成既定事实。他听说二叔回来了，就派自己亲信出城去谈判。 如果二叔放弃皇位，就让二叔做有名无实的太上皇。如果二叔拒绝放弃皇位，就让他“为国捐躯。
然而，由于赵德昭自身实力不足和魄力不足，他最终选择了放弃。
太祖和太宗一直压制武将势力，导致武将只听命于皇帝。赵德昭年幼且势力薄弱，无法得到大部分文臣武将的支持。相反，宋太宗有一支属于自己的嫡系势力，他通过提拔文人来打造忠诚于自己的文官集团。在赵光义失联的七十二小时里，虽然有一部分大臣支持赵德昭上位，但大部分武将和文臣早已与赵光义的利益捆绑在一起，他们不会支持赵德昭的。
因此，尽管赵德昭面对皇位的诱惑可能会动心，但由于实力不足和缺乏支持，他最终选择了放弃。
而赵光义把自己弟弟赵光美、侄子赵德昭、赵德芳全部干掉，他则通过排除异己、巩固自己的统治地位，成功地稳固了自己的皇位。
