张爱萍上将，是一个很有战略眼光的人，在抗战中，他是新四军仅有的几个师长之一。他征战一生，军事才华很不一般。
在抗战时，张爱萍多数时间是在皖东北抗战。这是新四军重要的根据地。值得一说的是，皖东北的根据地，就是他说服刘少奇后迅速建立起来的。
不过，他说服刘少奇的支持，是一个很有趣的过程。
在张爱萍进入皖东北后，刘少奇正接任中原局书记。1939年12月，刘少奇在中原局会议上明确提出了他新的战略主张：新四军的发展方向不是向北，不是向南，更不是向西，而是向东。为此，他说：“应把苏北看作新四军的战略突击方向。”并且，大声疾呼：
“广泛猛烈的向东发展，一直发展到海边上去！”
三个月后，刘少奇向党中央建议，调华北八路军三个以上主力团来华中作战。毛主席接受了他的提议，指派黄克诚率344旅迅速南下，增援华中。
随后，刘少奇于1940年初来到了皖东。
皖东和皖东北两个根据地只一河相隔。张爱萍长期处于敌后孤军奋战，见刘少奇来了皖东，觉得是个好消息，立即电请少奇同志来皖东北检查工作。刘少奇原本打算把进军苏北的重心放在皖东的，根本没有去皖东北的计划，于是回电婉拒了张爱萍。
张爱萍也是个有个性的人，认准的事情不放弃，还是不死心，再三邀请刘少奇说：“两个根据地就隔一条河，我到河边去迎你总可以吧。”
盛情难却，刘少奇才决定亲走一趟，但打算是花三天时间。
谁知他一踏进皖东北的地面，就走不了！
为什么？
张爱萍带兵的皖东北是名副其实的敌后！日军马上围了上来，国民党顽固派王光夏也派出四个团抄了他的后路。没办法，刘少奇一行只有跟着张爱萍和敌人在根据地周旋起来，这一周旋，就是一个多月。于是，坏事变好事，张爱萍终于有了和上级领导接触的机会了。在相处的一个多月中，他与刘少奇多次探讨了皖东的下一步战略计划，趁机游说刘少奇：
“皖东北比皖东更接近华北，为什么不以它为跳板挺进苏北呢？这不仅在地理上更为便捷，也可和向北发展的陈毅、粟裕的部队，形成南北夹击之势。同时，皖东北这个地块，西有彭雪枫的豫皖苏根据地，南有张云逸的皖东根据地的掩护，南下八路军跨过陇海线，就可以在此休整，坐待时机成熟进入苏北。这是一块很有战略价值的地方啊！”
张爱萍为人聪明。又能言善辞，几次游说，终于使得皖东北的战略价值得到了刘少奇的完全认同：“你是对的。”
于是，刘少奇给毛主席发电，要求黄克诚八路军尽快来皖东北，并且还说：“如能多带兵力来为更好。”
过了三个月，6月20日，黄克诚率领的八路军344旅和新2旅共1.2万余人终于到达了豫皖苏首府新兴集，与彭雪枫的部队会合了。
可是，彭雪枫也是胸怀大志，图谋向西发展，拿下整个河南，对皖东北没兴趣，黄克诚来了，彭雪枫哪让他走？把他截住了。这下被张爱萍说服的刘少奇急了，29日电告黄克诚快速东进：
"20天后派三个团过津浦路东活动。"
彭雪枫更急了，起草了一份电报，坚持他的想法。黄克诚也支持彭雪枫的想法，认为皖东北地区狭小，不如向西发展打通联络。他们的思想也与毛主席之前提出的“发展华中，争夺中原”的构想一致。
刘少奇完全认可了张爱萍的战略思想，也不让步，复电说：“你们的建议为全国政治形势所不允许，不能采取此方针。”然后，他于7月15、17、18日连续三封电报，责令黄克诚率部越过津浦路东，进入皖东北。黄克诚于是致电向毛主席请示。毛主席的回答干脆：“服从中原局胡服(刘少奇)指挥。”
黄克诚把电报给彭雪枫看，彭雪枫无话可说了。但是，黄克诚还是觉得彭雪枫的战略很有战略价值，留下5000兵力给彭雪枫，然后，自己带着7000人到达皖东北。
那么，张爱萍和刘少奇的战略，到底对不对呢？
不到半年，1941年皖南事变发生。2月9日。国民党汤恩伯部以9个师14万人兵力与日军配合合围彭雪枫部。彭雪枫的新四军4师陷入重围之中，转战三个月，才好不容易，在张爱萍率领的接应下，撤回到了张爱萍的领地——皖东北根据地。
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