1945年11月，以新四军第4师第11旅和第12旅为基础，加上师属骑兵团及一些地方武装，合编为华中野战军第9纵队，张震出任纵队司令。在参谋长人选上，粟裕准备让谭友林出任。谭友林是湖北江陵人，出生于1916年，13岁就参加了革命，一年后加入红军队伍，跟随贺龙在洪湖苏区和敌人作战。
由于年纪小，谭友林一开始在警卫营当通讯员，他做事麻利，每次任务都能很好地完成，而且还很有上进心。贺龙对谭友林十分喜欢，就把调到了军部给自己当警卫员。谭友林十分善于学习，跟在贺龙身边，耳濡目染之下，学会了不少行军打仗的技巧。为了进一步培养谭友林，贺龙让他下到了战斗部队。
谭友林进步很快，没用多长时间就担任了独立营的政委，1935年春天的时候又升任红6师第17团政委。两个月后，红6师在塔卧和敌人激战，17团担任主攻，敌人凭借火力优势死命顽抗。红军弹药有限，不能长时间和敌人拼消耗。为了尽快打破僵局，谭友林和团长李吉宁一起冒着敌人的炮火带头冲锋。
激战中，谭友林的右臂被敌人的子弹击中，鲜血直流。团长见状，急忙叫来担架准备把他抬下阵地。但谭友林只是让卫生员简单包扎了一下后又投入了战斗，并率领全团取得了塔卧战斗的胜利。战后，贺龙亲自来看望谭友林，并对他提出了表扬。伤愈后，谭友林升任师政委。
1935年冬季，蒋介石调集重兵向红二六军团发起多路围攻。由于敌我兵力相差过于悬殊，为了保存实力，红二六军团被迫离开苏区开始长征。过草地的时候，谭友林不幸患上了伤寒。草地的气候变化无常，昼夜温差极大，晚上睡觉的时候连一个遮风挡雨的地方都没有。在这种环境下，正常人都十分难熬，更不要说患了伤寒病的谭友林了。
如果是在根据地，他完全可以静养，但在草地却是一刻也不能停留。就这样发着高烧的谭友林只能硬挺着，咬着牙一步一步往前挪。贺龙得知谭友林的病情后十分关心，亲自嘱咐军医杨云阶一定要想办法把他的病治好。多亏杨军医医术精湛，谭友林吃了50多副中药后病情终于被控制住了，这才走出了草地。
抗日战争全面爆发后，谭友林跟随彭雪枫向豫东挺进，准备在那里建立抗日根据地。当时豫东一带日、伪、顽三方势力盘踞，彭雪枫带领队伍运用伏击战和奔袭战等战术不断打击日伪军，取得了不少胜利。时任政治部副主任的谭友林除了完成本职工作之外，还把精力放在了收编当地的抗日武装身上。
当时杞县有一支民间抗日武装，有200多人枪，由旧军队出身的李寿山率领。谭友林决定把这支队伍争取过来，但日伪军也派出人对李寿山进行拉拢。谭友林不顾危险，带着一个警卫员来到了李寿山的部队，苦口婆心地给他讲道理，做工作，最终成功地把李寿山的队伍争取了过来。之后他又协助彭雪枫收编了几支民间抗日武装，迅速扩大了豫东八路军的力量。
不久后，彭雪枫率领的游击支队被改编为第6支队，并与八路军第344旅和新二旅合编为八路军第4纵队，彭雪枫出任司令，谭友林担任第6旅旅长。1941年1月末，第4纵队改编为新四军第4师，彭雪枫为师长，谭友林为第12旅旅长。期间在彭雪枫的指挥下，谭友林率部多次和日伪军激战，立下了不少战功。
后来谭友林奉命来到延安学习，军事理论功底变得更加扎实。抗战胜利后，新四军第4师第11旅和第12旅加上骑兵团组成了华中野战军第9纵队，张震出任司令员。在政委人选上，粟裕有意让谭友林出任。9纵的骨干力量是新四军第4师，该师是彭雪枫一手带出来的队伍，而谭友林从抗日战争全面爆发后就开始跟随彭雪枫作战，是四师的功勋老人。
毫不夸张地说，四师的成立和发展，谭友林是做了很大贡献的。而且他在红军时期就担任过师政委，军政双优。现在四师发展成了9纵，政委由谭友林担任再合适不过了。当时华中分局也同意了粟裕的提议，就等谭友林从延安返回9纵上任了。不料就在谭友林准备动身的时候，他却接到了新的任务。
当时东北是国共双方争夺的重点，延安从各个根据地抽调了精兵强将前往东北，谭友林也被选中前往东北工作，他因此未能赶回9纵任职，9纵的政委由纵队司令张震兼任。来到东北后，谭友林并没有进入野战部队，而是来到了地方剿匪，后来又担任了359旅的副旅长。
本来他回华中的话，是要担任9纵政委的，不料进入东北后却成了副旅长，等于连降了好几级。有人为他抱不平，但谭友林却毫不在意，并说：职务高低还不是一样干革命。1947年秋季，谭友林进入野战部队任职，担任了东北民主联军独立第2师的政委，后来还担任过12纵34师的政委和39军副军长并跟随部队参加了抗美援朝战争。
新中国成立后，谭友林担任过东北军区公安部队副司令和沈阳军区公安部队司令，1955年被授予少将军衔。红军时期谭友林担任过师政委，这个资历可以授上将，韩先楚和杨成武等人都是到陕北后才成为师级干部的；抗日战争全面爆发后，谭友林担任过新四军第4师的旅长，这个资历授中将没有任何问题。
抗战胜利后，他原本可以去华中野战军担任9纵政委，如果上任的话，55年大授衔最起码是中将起步。但可惜的是还没等他上任就被改派到了东北，结果很长一段时间都没有受到重用，直到解放战争末期的时候还是副军长，这在一定程度上影响了他的授衔。但如果综合考量的话，谭友林授少将确实低了。
得知授衔结果后，谭友林在红二方面军时期的老战友王震、萧克、李达、甘泗淇、贺炳炎、余秋里、王尚荣和杨秀山联名给总政写信，要求授他中将军衔。负责评衔工作的罗荣桓为此专门找到谭友林对他说：“友林同志，你的军衔授低了。凭资历、职务，与你同期的战友授的都是中将军衔。我向你承认错误，我们的工作做得不够细致。”
谭友林却看得很开，对罗荣桓说：“跟这些战友比啥？和我同期参加革命的许多战友为革命早就牺牲了生命，我现在有了家，儿女满堂，当了将军，还有什么不满足的？”虽然遗憾地和中将军衔失之交臂，但在受勋仪式上，谭友林却获得了三枚极为宝贵的一级勋章，这也是对他革命功绩的一个充分肯定。2006年，谭友林将军病逝，享年91岁。
