西晋灭亡后，开始了军阀混战的局面，各地前后相继出现了多达16个地方性政权，成汉便是其中之一。
成汉的建立者是李雄，他的父亲李特早年间为了躲避氐人作乱举家迁徙到了巴蜀，后来就在蜀地起兵，李雄则跟随在父亲身边。在一次领兵作战过程中，李特不幸战死，把起义部队交给了李流，李流本身不想担责任，也没有什么军事才能，于是就想向建平郡太守孙阜投降。李雄坚决反对，并领军击垮了孙阜，这让李流很惭愧。不久李流病重，就把权力交给了李雄统帅。
公元306年，李雄在范长生等人的建议下自立为帝，国号大成。由于长期领兵作战，李雄的身体留下了诸多隐患，处理政事时常感力不从心，于是就想提前册立太子。李雄的诸多儿子当中都是些无能之辈，而因为李雄也是一个庶子上位，为了维持正统，李雄坚持拥立了兄长李荡的儿子李班为太子，殊不知此举正为朝政动乱埋下了隐患。
果然李班在上位不久就引起了李雄儿子李越和李期的不满，合谋杀死了李班，李期继位当了皇帝。李雄临终前曾把朝政托付给堂弟李寿，李期继位后虽然封李寿为汉王，但却对他横加猜疑，李寿恐惧，只能借口带兵在外。而惶惶度日的李寿最终在龚壮的建议下起兵造反，攻克了成都并囚禁了侄子李期，李期在绝望之下选择了自杀。
逼死侄子后，有人建议李寿做一方诸侯，并向东晋称臣，可享受百世。李寿虽然很心动，但又不甘心只做一方诸侯，于是请人来占卜，占卜者说李寿可以当数年的天子，李寿闻言大喜，说当一天也行，于是就登基为帝，改国号为汉，史称成汉政权。
登基初期，李寿因为得位不正，还是装模作样了几天的，沿用李雄时期的宽和俭朴作风，国内倒是一片祥和。但朝政趋于稳定之后，李寿就暴露了本性，听闻石虎对统治部下很有一套，便有样学样，滥用刑法，凭造杀伐，激起了很多人的不满。又命人大兴土木，修建富丽堂皇的宫殿，一时间民怨沸腾，十户人家有九家都想造反。
李寿把国家搞得乌烟瘴气，在位仅仅6年就去世，儿子李势继位后更是不加收敛，比父亲李寿更加荒淫残暴，成汉国力日渐衰微，最终被东晋权臣桓温所灭，成汉政权也从此消亡。
