1937年全面抗战爆发后，南方八省的红军游击队于10月12日正式改编为国民革命军陆军新编第四军，即新四军，成为南方抗战的重要力量。
随着相继输掉了淞沪会战和南京保卫战，国民政府在江南地区的防御出现了大溃败的局面，日军不断攻占江南的战略要地，形势岌岌可危。
1938年2月15日，毛主席命令新四军以江苏境内的茅山山脉地区为中心建立根据地开展抗日游击战争。
1938年4月，遵照毛主席的指示，新四军抽调400余人组成先遣队，粟裕担任司令员兼政委，挺进江南敌后。
先遣队所到之处江南人民热情欢迎抗日子弟兵，但是群众内心里也犯嘀咕，毕竟只是一支400余人的小部队还是孤军深入敌后，国民党百万大军，有飞机、大炮、坦克可都打不过日本鬼子。
面对群众的怀疑，粟裕决心尽快打一场胜仗，打击日寇的嚣张气焰，彰显新四军的战斗威力，激发群众抗日热情，鼓舞胜利信心。
机会很快就来了，6月11日，第3战区命令先遣队破坏南京到镇江间铁。粟裕带队完成破袭任务后，6月16日奔赴韦岗，他要在这里打一场伏击战。
韦岗位于镇（江）句（容）公路上，此处道路狭窄，两侧山高林密，是一个打伏击的理想地方。
粟裕早就注意到了这个“风水宝地”，也摸清楚了日军汽车每天情况。为了打好新四军抗战的第一仗，粟裕亲自挑选了一百多名战士在17日凌晨冒雨秘密进入伏击阵地。
17日上午5辆日军汽车如约而至，浑然不觉钻进了伏击圈，立即遭到新四军密集火力攻击。
新四军占据制高点不停射击，雨雾天气日军看不到人也找不到逃跑的路，进退两难。
激战持续了半小时，这股日军在后续部队接应下逃出伏击圈。此战新四军击毙击伤日军20余人，缴获长短枪10余支以及车上满载的大批军用物资。而新四军无一伤亡！
半小时后恼羞成怒的日军从镇江派来反击部队，但等他们赶到韦岗，粟裕早就打扫完战场，带着部队和战利品分路撤退到了安全地区。
此战是新四军成立以来的第一场战斗，以零伤亡大获全胜，打破了日军在江南地区“不可战胜”的神话，增强了部队的信心，极大地鼓舞了江南人民的抗日斗志，也扩大了新四军的影响，为敌后根据地的建立打下了基础。
战后，粟裕将军赋诗一首《韦岗初胜》——“新编第四军，先遣出江南。韦岗斩土井，处女奏凯还。”
陈毅老总也难掩兴奋作诗纪念：“抗日旌旗到江南，终夜惊呼敌胆寒，镇江城下初遭遇，脱手斩得小楼兰。”
