前言：苏州是太平天国后期仅次于天京的重要城市，作为李秀成分地核心，苏州城防坚固，驻军众多，与邻近的城市共同构成坚固的防御体系。江苏巡抚李鸿章为夺取苏州，也与他的恩师曾国藩攻取天京一样，定下“先剪枝叶，后除根本”的策略，先将重心放在苏州外围城市，连场大战在苏南地区打响。
苏州战役的开端——昆山争夺战
1863年5月2日，淮军将领程学启与李鹤章在常胜军戈登协助下攻占太仓，守城的太平天国会王蔡元隆率3000多人突围，为报之前诈降之仇，淮军屠杀了城内来不及撤退的一万多太平军将士。
太仓一失，淮军将兵锋指向苏州东部重要门户昆山，程学启与戈登也不稍作休息，第二天马上率军扑向昆山。
当时忠王李秀成正率军进行“进北攻南”，苏南防务由慕王谭绍光负责，谭绍光深知昆山对于苏州的重要战略价值，决心全力增援。
谭绍光与来王陆顺德率军多次进援，在城外与淮军大战，双方相持差不多一个月。
李鸿章命令尽快攻占昆山，戈登不同意强攻，因为昆山东门城头有一门十八磅重炮，并由一个欧洲人操纵，如果强攻，势必损失惨重，只能另外想办法。
程学启提出昆山三面环水，只有城西正仪镇有一条陆路可通到苏州，可以在此地突破攻昆山西门。
这条陆路也是援军重要驻扎地，密布营垒，要攻破绝非易事。
5月30日，程学启与戈登率军从水路猛扑太平军阵地，常胜军派出旗舰“海生（Hyson）”号与十余艘炮艇。
太平军依河岸抵抗，无奈对手火力强大，“海生”号装备三十二磅重炮，运载常胜军的炮艇也有九磅或者十二磅炮，在舰炮不断轰击下，太平军撤退，淮军乘胜登陆。
昆山城中的谭绍光率军反击，被淮军水陆击破退回城中，昆山被淮军合围。
第二天，淮军常胜军东西合攻昆山，6月1日昆山失守，谭绍光以及昆山守将凛王刘肇均从城中突围而出，由阳澄湖水路撤到苏州。
昆山城内当时有太平军枪弹制造厂，也被淮军夺取。
攻下昆山，是程学启与戈登间矛盾爆发的起点，英国人艾伦《戈登在中国》一书中提到，攻正仪镇从城西破昆山的策略，是戈登提出，与程学启无关，程并未参与行动，李鸿章却在奏章中称全是程的功劳。可能为了安抚戈登，李鸿章同意常胜军驻扎昆山，惹来程学启不满，他早把昆山视为囊中物，现在却要交出来。程学启甚至提出，如果不能节制常胜军，就解甲归田。
在李鸿章旧友、常胜军将领英国人马格里调停下，两人间矛盾算是在表面上勉强化解，淮军与常胜军继续作战。
戈登在昆山训练常胜军——《伦敦新闻画报》绘图
李鸿章的进兵与李秀成的反攻
6月3、4日，淮军再攻占苏州城东唯亭、界浦、甪直三镇，距苏州城东北娄门三四十里。淮军节节胜利，士气高涨，李鸿章决心夺取苏州，消灭苏南太平军。
苏州是太平天国苏福省省会，同时是重要财税来源地与天京重要屏障，其价值不言而喻。太平天国占领苏州后，在原本就坚固的城垣上再加修加建，城外密布营垒数十座，防守十分严密，守军更多达5万之众，约三分一是精锐。
淮军总兵力也达4万，又有常胜军助战，破此坚城也绝非易事，李鸿章采取“先剪枝叶，后除根本”的作战方针，分三路进兵。
第一路程学启率军从昆山进兵苏州，这一路是主攻，人数也最多，达12000。
第二路李鹤章、刘铭传率军从常熟方向进攻江阴、无锡，断苏州太平军后路。
第三路李朝斌统领水师从太湖方向攻吴江、平望。
戈登常胜军驻昆山，以备援应各路，同时再安排部分部队防守浙江方向的太平军援军。
人数上太平军略为占优，而在火力质素上却差距甚大。
淮军从建军开始就注重西洋枪炮，常胜军装备更好，陆师装备恩菲尔德来福枪，炮队拥有50多门大炮，多数是英国驻军司令柏郎借出，包括4门32磅攻城加农炮与3门24磅榴弹炮。
在训练上，淮军与常胜军均由外国教官教练近代步兵阵法战术，作战时更有章法。太平军虽然有投奔的洋兄弟操纵火炮及提供训练，难成体系。
6月28日，从“进北攻南”战场回归的李秀成急急布置苏州防务，调集当时苏南地区尚能调动的侍王李世贤、章王林绍璋、护王陈坤书、潮王黄子隆、辅王杨辅清等，约数万水陆大军，目标是保住江阴、无锡，确保苏州后路。
在大战来临之前，为方便作战，苏州城中的老弱妇孺都被转移到天京，只是天京情况也极不乐观，这批人最后下场堪忧。
一开战，双方的火力素质差距立刻显现，在李鹤章、刘铭传、郭松林等以及水路黄翼升的指挥下，短短约十天时间，淮军接连击败来援太平军，援军一退再退。
7月7日，危急关头，李秀成进入苏州城，与谭绍光等将领商议作战计划。
消极的防守并无价值，李秀成决心发动一次攻势，从防御转为进攻，进攻目标是昆山、常熟，伺机再攻上海。同时确保苏州后路到无锡的水路安全，保证与天京的交通。李秀成军队进攻时，李世贤、林绍璋、陈坤书等负责肃清苏州外围，赶走淮军。
这个计划如果能够顺利实施，攻上海这种长远目标先不论，攻昆山、常熟，将淮军逐走，暂时减轻及至解除苏州的威胁，也并非不可行。可是李秀成最大对手，并非在敌人方面。
李鸿章侦知李秀成进入苏州，虽然尚不知道有何布置，却深深忌惮这位曾经在上海将自己打得抬不起头的太平军统帅，他想出一个办法，急信正在天京围城的曾国荃，请求发动一次攻势。
完全没有方寸的洪秀全面对湘军强攻，果然急急召回李秀成，李秀成无奈之下，被迫返回天京，并且带走部分部队。这样一来，不单参与进攻的兵力减少，没有统帅的临阵调度，进攻的执行也是大打折扣。
7月12日，太平军按照原计划发动进攻，各将领间却是意见不一，不能互相配合，贻误战机。7月18日，陈坤书与江阴县守将广王陈恺顺等约定攻打江阴、常熟之间的重镇杨厍（今名杨舍），守卫此地的刘铭传坚守不出。7月23日，太平军从西、南、北三门围攻杨厍，李鹤章不得不率军从常熟前来支援。
就在紧要关头，陈恺顺因与陈坤书不和，据说是不满其个性残暴，居然自动撤军，只剩下陈坤书一军在杨厍城下。淮军趁机发动夜袭，黄翼升亦从水路进攻，陈坤书只得撤军，占领杨厍计划落空。
苏福省保卫战地图——郭毅生主编《太平天国历史地图集》
掐苏州南路——淮军攻占吴江
太平军的攻势没有进展，李鸿章把目标放在苏州南部太湖边的吴江县之上，这里是苏州连通浙江湖州、嘉兴的重要交通要道，李秀成安排自己弟弟扬王李明成防守，守军布置在花泾港、同里镇等处，互为犄角。
7月26日，李鸿章派遣程学启与戈登常胜军进攻吴江，程学启从陆路，戈登则从水路，火轮船“飞而复来（Firefly）”与“蟋蟀（Cricket）”号一起行动。
吴江太平军在花泾港夹浦口筑有石垒驻有重兵，此处是从太湖沿水路进入苏州的关键，成为淮军进攻重点。
面对敌人凶猛火力，太平军拼力还击。淮军利用兵力与火力上的优势，尤其火轮船上的舰炮，太平军对此毫无办法。从吴江冲出的援军，亦遭炮火阻隔。激战3个小时，石垒被炮火轰倒，程学启率军冲入，花泾港失守。
花泾港失守后，吴江形势危急，谭绍光亲自从苏州率领2万人前来救援。当时程学启率大部分兵力进攻同里镇，花泾港的防守空虚，如果谭绍光速战速决，很大机会重夺花泾港。
然而谭绍光却率部筑垒，打算围而不攻。程学启率军返回后，与守军水陆两路内外夹攻击败谭绍光。
花泾港、同里均失，吴江外援断绝，守军日益孤立。
7月29日，程学启会同戈登包围吴江，将大炮列于城根。守将李明成开南门逃走，守军士气衰竭，遂开城投降。
吴江失守，苏州与浙江方向的交通断绝，淮军水师更可以从花泾港深入苏州城边。
李明成开城逃跑，看上去罪无可恕。实际上他到任才3天时间，对吴江情况根本不了解，淮军已经兵临城下，也唯有逃跑一条路可以选择。
吴江城中，戈登与程学启的矛盾又一次爆发！程学启将投降太平军3000人全部杀害，这些人中有部分是向常胜军投降，戈登保证其生命安全，程学启这样做无疑是有意损戈登的颜面，再加上常胜军一直欠饷，戈登愤怒之下，以辞职相威胁，要求李鸿章惩治程学启，自己返回上海。
再说太平军方面，为重夺吴江，太平军出动多路人马，谭绍光从苏州出发，荣王廖发寿从浙江嘉兴出发，湖州亦有派兵。多路大军三面包围花泾港，同时一军猛扑已经被淮军攻占的同里镇，再有一军扑向吴江东边淮军军营。
这次反击谭绍光战术机动灵活，比较主动，曾经一度收复同里。
李鸿章上奏时也称戈登“往来督战”“间无闲暇”。可证常胜军在各个战场上充当救火队员，不断折腾。
戈登不是已经撂担子回上海，怎么又出现在前线？
8月2日，原来的常胜军统领美国人白齐文因为不满职务被剥夺，带领几十个人抢了“高桥（Kajaw）”号火轮船前往苏州投奔太平天国。戈登得到消息后大惊，他恐怕常胜军会因为白齐文的号召掉转枪头，遂放弃辞职打算，从上海急急乘马返回昆山，继续指挥常胜军。
为挽救吴江局面，尤其防止太平军截断吴江粮道。李鸿章令留在松江的常胜军1000人在马格里率领下，协助淮军一部攻打嘉善，以牵制廖发寿，减轻吴江压力。同时加派李朝斌太湖水师，肃清湖面，水师将太平军沿湖堡垒阵地一一清除。太平军想重夺吴江的计划失败，苏、浙之间的太湖航道也被切断。
淮军继续肃清苏州外围，下一个目标是江阴县。
清军攻占太平天国城市——电影《投名状》剧照
截后路援军——江阴争夺战
占领江阴，可以肃清苏州后路，逼近无锡、常州，同时解除太平军对常熟的威胁，令到太平军不得不分散兵力。
作为江阴重要屏障的杨厍此前已经被淮军攻占，李鹤章与刘铭传率军在8月18日直抵城下，黄翼升也率水师协助。
江阴太平军在李恺顺率领下奋勇作战，战术也比较灵活。曾主动撤退引诱淮军，等到淮军进入包围圈后，洋枪齐射击退敌人。在淮军攻打城东一处石营时，守卫太平军面对占优势敌人，先用洋枪扫射，再持刀矛肉搏，淮军伤亡重大，靠着人多最终占领石营。
江阴被淮军猛攻，李秀成调常州的护王陈坤书前往救援。刘铭传决心在陈坤书到达前解决江阴。
8月27日，淮军猛攻江阴东门，连放大炮轰塌城头，正在危急关头，南门有1000多太平军前来救援，城头火力也大为加强，打退刘铭传进攻。
8月28日开始，陈坤书大队陆续到达江阴城外，刘铭传只得率军与援军激战。
因为守军的顽强与不断到达的援军，江阴之战旷日持久，淮军损失逾千。
李鹤章不得不从常熟、福山抽调郭松林等部队前往江阴，太平军也继续从无锡派出援军。
江阴城外的太平军援军人数多，一度与守城军一起对淮军形成反包围。无奈太平军最致命的指挥问题又再出现，各位王之间互不通气，都不愿意自己首先主动出击，只是围而不攻。
淮军看穿太平军的问题，在郭松林率军到达后，9月11日发动拒援作战。具体战术是刘铭传引诱太平军前军出击，埋伏好的郭松林率军猛攻太平军后军与营垒，前军收报后发生混乱，刘铭传趁机率精锐反击。黄翼升率水师扫荡沿江营盘，南门外辎重船被烧2百余艘，各路援军相继溃退。
9月12、13日，淮军水陆猛攻江阴，强力炮火令到城垛被轰平大半，李恺顺率军誓死抵抗，激战两天一夜。
13日深夜三更时分，江阴城内已经投降的内应接应淮军偷爬上城，并点燃哨棚。守军发现时，大股淮军已经入城，只能展开巷战，李恺顺阵亡（也有说法败走常州后不知所踪），部分守军从北门突围，江阴遂落到淮军手上。
从攻昆山算起，４个月时间，淮军终于控制苏州外围防线除无锡外的所有要点。李鸿章继续步步紧逼，缩小苏州包围圈，战火来到了苏州城下。
清军攻占太平天国城市——电影《投名状》剧照
逼近苏州城门——宝带桥之战
程学启于9月16日进逼到苏州城根。太平军从娄（城东北）、葑（城东偏南）、齐（城南）三门冲出，淮军先是驻守不动，两个小时后，忽然间枪炮齐施，三路并进，以强大火力射击太平军。太平军伤亡惨重退回城中，淮军遂直接驻扎在苏州城下。
9月22日，谭绍光率军从苏州城内冲出，程学启急忙指挥淮军迎战，双方分路接战，太平军甚为勇猛，可惜淮军火力强大，最终退回城中。此役太平军伤亡大，淮军战死的也多，程学启感觉靠自己要打下苏州兵力不足，唯有请求戈登协助。
9月24日，程学启与戈登商议，认为要攻苏州，必须先攻下东南的宝带桥。
宝带桥建于唐代，又名五十三孔桥，是著名的多孔石拱桥，全长300多米，是中国十大古桥之一，亦是苏州水陆要冲。当年明朝徐达就是先攻占宝带桥再攻苏州。太平军在宝带桥筑有1座石营、3座土营重兵防守。
9月28日，程学启、戈登率军会合于宝带桥附近的古战场黄天荡，将攻宝带桥的突破口放在土营上，集中水陆军以及“海生”“飞而复来”火轮船，全力进攻。
进攻持续一个多小时，戈登先派遣200人登陆，截至守军退路，两艘火轮船舰炮齐发。
守营太平军不支撤退，淮军水师乘机猛攻石营，“海生”轮挨到石营边上发炮，掩护陆师冲入石营。
在攻占宝带桥后，为方便火轮船直达苏州城下，戈登将宝带桥最大孔洞上边的桥面拆除，引至整条桥倒塌，一直到1956年才告修复。
淮军乘胜一直杀到苏州盘门（城南）之下，沿途摧毁太平军营垒。
就在淮军逼近盘门时，城门大开，从里边冲出大股生力军，淮军仓促应战，全靠“海生”号舰炮轰击太平军后队，才得以掩护后退，双方脱离接触。
从城内冲出的，是李秀成从天京带过来的部队，因为吴江、江阴失守，苏州危急，李秀成向洪秀全请求回苏州救援。洪秀全只批准离开四十天，还开出两个条件，一是将其母子家眷留在天京为人质，二是交出十万两银助饷，如果过其不归或者银两交不足，国法从事。
李秀成交了七万两，其他以家人首饰凑数，方得于9月23日来到苏州。
洪秀全这个操作，真不知应该用什么词来形容。
李秀成一到苏州，宝带桥就告失守，形势越发恶劣。
现在的苏州宝带桥，历经战乱，宝带桥在1956年重新修复——网络图片
合围苏州——无锡外围战场
李鸿章知道李秀成又到苏州，决定将主要兵力投入到无锡，切断苏州到天京之间唯一一条陆路交通线，彻底切绝苏州外援。
李秀成觉察出李鸿章意图，留谭绍光守苏州，率大军回救无锡。10月2日，无锡大战打响。
淮军分多路向无锡推进，太平军一开始也是分兵对抗，然而面对火力比自己强大得多的淮军，这种战术极不明智，多路均被击退。李秀成马上调整部署，集中所有兵力，在大桥角打一场歼灭战。
大桥角位于苏州与无锡中间位置，距两地各50里，是交通要隘。有两条河在此处交汇，河面很宽，便于水师作战。
这里早被淮军控制，现在淮军兵力集中在无锡与苏州，大桥角只有约3营1500人的兵力，由太平军降将、副将周寿昌镇守。
10月11日，李秀成率水陆军猛攻大桥角，包括“高桥”号火轮船。
在“高桥”号舰炮掩护下，太平军搭浮桥猛攻淮军军营，淮军伤亡惨重。
为对付“高桥”号，周寿昌率军在河岸埋伏，突然间轰击接近的“高桥”号，“高桥”号被击中弹药舱，爆炸沉没，太平军水师大乱，被迫撤离，这一来也稳定淮军军心。
“高桥”号的沉没，根据呤唎的说法，是船上外国人操作火炮失误引燃炸药导致爆炸，与淮军无关。
太平军陆路仍然猛攻大桥角，用土包与长草将长壕填实，准备爬入营内，淮军负隅顽抗。
正当这个关键点，李鹤章派遣的援军赶到，太平军不得不从营前退兵。
淮军中路与太平军激战不分胜负，遂从左、右两翼抄袭太平军大队，再派人奔袭后路，四面围攻。太平军撤退时，又被淮军炮火封锁浮桥，损失不少，大桥角一役失败。
大桥角失利，李秀成再调兵于大运河百渎港，意图进军常熟，断淮军后路。李秀成亲自到前线指挥作战，经过连场大战，至10月底，双方处于相持状态。
李鸿章深知若无法击败李秀成，则不可能攻入苏州、无锡，下令抽调在苏州城下的程学启与戈登部分部队前来助战。
程学启与戈登亲自率军，于晚上秘密行军，10月31日趁夜色猛攻蠡口。
蠡口连接苏州与援锡援军，太平军在此驻兵。双方激战2个小时，一队淮军从后翻墙进入，另外一队从侧翼进攻，蠡口守军无处可退，全军覆灭。
中外联军随后以优势火力扑向太平军阵地，营垒陆续被攻陷。李秀成再调整部署，会同侍王李世贤将兵力集中到苏、锡一线，抗拒敌军。
淮军在火力与战斗素养上都优于太平军，战术更加灵活，多采用分路环攻再包抄后路、滚营式进攻的手法，太平军连战连败。至11月中，程学启部逼近无锡至苏州间的最重要交通要道——浒墅关。
淮军攻浒墅关，还有一重原因，是切断大运河交通。以免被呤唎等人于11月13日从上海夺走、并且已经驶到无锡的“飞而复来”号可以支援苏州守军。
11月19日，程学启攻中路，再分兵左右两翼，戈登率开花大炮与轮船协助，猛攻浒墅关。防守此地的来王陆顺德早就筑好了壕墙营垒，率重兵守卫。
陆顺德率军出营进攻，被淮军火力击退。原本坚固的营垒，在大炮面前不堪一击，关前的营垒很快被淮军攻破，太平军退回关口，又被荡平。当天浒墅关失守，同日程学启再占虎丘。
至此，苏州已经被合围，李秀成只能从木渎小路进入苏州，李世贤则退回溧阳。11月24日起，苏州进入最后的城防战阶段。
苏州外围接连失利，李秀成调集大军仍然节节败退，大部分主力在“进北攻南”中丧失固然是其中一个原因，不容忽视的是靠营垒防守阵地这种战术在热兵器时代已经完全落伍。
这种战术在太平天国初期面对绿营与八旗尚能一战，对付湘军已经吃力，淮军重视装备洋枪洋炮，也注意练习近代步兵队形阵法，又有常胜军协助，面对这种优势火力孤守营垒已然无用。
太平军部分将士虽然意志顽强死战不退，但分散兵力死守阵地的呆板战术，只能吞下一个又一个失败的苦果。
同时太平天国后期指挥系统紊乱，李秀成作为战区司令，对诸王也没有完全的管辖权，有时候也只能写信请求诸王（如护王陈坤书）协同作战。一旦李秀成不在，诸王更加不受管束。
西洋枪炮对付苏州外围阵地得心应手，对付宽厚坚固的苏州城墙还是比较吃力。苏州被合围，李秀成、谭绍光麾下尚有数万军队。如果确要强攻，淮军与常胜军恐怕要面临重大伤亡。戈登向李鸿章建议，加紧诱降城内的不坚定分子，接下来，就是清末历史上相当有名的苏州杀降。
