西汉经武汉帝的多方面改革，奠定了盛世，盛世被昭帝与宣帝所延续。汉元帝被视为西汉衰落的转折点，经历元、成、哀、平四帝，西汉政权步向衰落，最终王莽成功取代西汉政权，建立新朝。
如何理解西汉的衰落？虽然盛世不再，但西汉的灭亡没有经历漫天烽火，没有被民变与外患所困迫，也没有惊心动魄的暴虐，更没有浮现哭崩长城、路有冻死骨的场景。西汉的衰落，简单来说，就是朝廷内的一场政治斗争，宫廷内更换了一个血脉不相连的新皇帝。
王莽成功篡汉自立。王莽故事受到注目，不是过程的曲折，而是他的成功充满可讨论的空间，例如王莽是时势造英雄还是英雄造时势。
先看时势如何造英雄。汉武帝设立内朝，原意是提升君权，但为了议政便利，往往起用外戚，反成为日后威胁君权的大患。霍光以大司马大将军的身份辅政昭宣两朝，巩固了外戚专权的局面。外戚专权的背景，令王莽以外戚身份干政变得顺理成章。
外戚势力的兴衰与她们依靠的女性家族成员有密切关系。元帝皇后王政君甚为长寿，历四帝至亡国仍然健在。在她的荫护下，王氏子弟长期受到重用，担任要职，王凤、王音、王商、王根等先后掌握朝政。
同时，西汉后期的君主平庸，元帝忧寡断，成帝沉迷声色，哀帝与平帝时早已大权旁落。王莽承继叔伯的余荫，宗室又反抗乏力，正好给与王莽顺利篡弑的机会。
汉武帝以来独尊儒术，但儒家渗入五德终始说，认为朝代的兴衰与天命有关，灾异正是上天对朝代更替的预告，上天会委任新的圣人建立新的朝代。
西汉晚期，社会贫富日趋悬殊，土地兼并严重，百姓还要承受繁重赋税及天旱祸害。百姓在困苦生活中，期待新圣人的出现，正好被王莽所运用，让篡汉成为天意，时势造就了王莽的成功。
再看英雄如何造时势，王莽为了得到帝位，花了不少功夫。王莽是王政君的侄儿，雅好儒学，谦恭有礼，刻意显出才德兼备的面貌，有别于其他纵情玩乐的王氏子弟，故深得王政君信任。王莽对伯父王凤加倍恭顺，侍候在侧，最终获委以大权。
王莽广施仁政，以争取民心，如大封宗室及功臣后裔为贵族，郡太守以上职级受终身津贴，获得朝臣拥护；又推崇儒学，广建学校，增加博士弟子员名额，获得士人的支持；又救济贫苦，捐田献地，安顿流民，减免赋税，获得百姓的爱戴。王莽透过连串的手段，把自己塑造为待受天命的圣人，受朝野上下认同。
汉平帝时，王莽以大司马之职辅政，位高权重，已具备弑夺的条件。平帝死后，他选立仅两岁的孺子婴，同时制造符瑞，以示天命，又安排大臣请求称帝的场面，同时一番推辞，只接受“摄皇帝”和“假皇帝”的称号。最终依据铜柜天书，谓太祖刘邦指示王莽应当为真天子，王莽只得接受禅让。
时势为外戚提供有利条件，创造对新圣人期待的社会环境。然而，时势还需要英雄掌握善用，王莽在众外戚中突围而出，成功把自己塑造为归望所归，而不是被动地享用时势，王莽最终成功，运用时势，篡汉自立，建立新朝。
在时势与英雄的讨论中，又引发另一个讨论，王莽是真诚的儒家信徒，还是弄虚作假的骗子。王莽难以长年累月装扮儒家的拥护者，同时玩弄政治手段也是政治人物难以避免的。换言之，真诚与弄假交织，往往是政治人物的写照，问题在于有没有正面的平衡，是否带来适切时代需要的施政效果。
