1368年初，明太祖朱元璋称帝，定都南京，大明王朝正式成立。到1644年，李自成带兵攻入北京，崇祯皇帝用一条白布在房梁上结束了自己的生命。 共经历了16个皇帝和276年的大明王朝就此落下了帷幕。
明朝在中国历史上具有非常重要地位，国土面积和军事力量在当时是东亚最强大的，在文化、科技和艺术等领域也有非常大成就。中国的四大名著有三部是在明朝完成的，永乐大典和本草纲目等名著也是在那时完成的，还有著名的航海运动郑和下西洋，这个大家都知道吧，也发生在明朝的永乐、宣德年间。明朝的灭亡标志着中世纪中国历史的结束，从此，最后一个由汉族建立的封建王朝消逝在滚滚历史洪流中。
大明王朝1566主要讲述了明朝嘉靖年间由于国库亏空、政治腐败、社会动荡以及外族入侵等众多问题，以及朝廷内部出现的权力斗争。故事的主线围绕两位重要历史人物嘉靖帝和严嵩展开。
嘉靖帝是一个沉迷于修道练玄的皇帝，因此引发了不少民间的不满和怨言。严嵩则是掌书内阁的首辅，由于国库亏空等问题，他及儿子严世蕃以及众多严党成为了民怨沸腾的冤所。书中描绘了一些民间普通百姓的生活状况以及朝廷官员之间的权力斗争，通过生动的情节和细致的描绘。
展现了明朝中后期的社会矛盾晰以及皇帝与臣子之间的关系。嘉靖三十九年，大明王朝出现自太祖高皇帝以来从未遭遇过的天气现象。按说以往每年进入冬天，大明的土地上都会出现铺天盖地的大雪，但今年至今都没有下过雪。这种现象引起了老百姓和朝廷的担忧，因为这预示着来年可能会有虫皇灾害和饥荒。嘉靖皇帝也做了几次求雨的活动，就是不见下雨。这天，他召来了钦天监监政周云翳，相当于今天的气象学专家，希望他能够证明今年冬天的吴雪与人事无关。周云逸的回答说，因为财政支出无度，贪官横行，人民幸福指数极低，并告诫这是老天在提出警示。
嘉靖皇帝听后非常生气，摔碎了手中的玉杵，将周云义押到午门，并夺去了他的官。待在午门，周云逸被东厂太监提醒拷问，但他仍然坚持自己的观点，东厂提督太监冯保希望他能够改变说法。但周云义拒绝了。最后，冯保下令对他进行廷杖，一个忠诚而坚持原则的官员，就此结束了他的一生。
