1947年3月上旬，胡宗南率领34个旅25万多人的兵力，对陕北发起了重点进攻，其中直接用于延安方向的兵力高达14万人。当时西北野战军只有两个纵队不到三万人，敌我兵力相差十分悬殊。在这种情况下，要想正面打退敌人的进攻是很困难的。为此毛主席决定主动放弃延安，让胡宗南背上这个包袱。
胡宗南占领延安后洋洋自得，一时间风头盖过了其他国军将领，之后他率部继续对西野主力展开追击。面对骄狂自大的胡宗南，彭德怀并没有正面硬抗，而是采用了诱敌深入的办法，在青化砭地区对孤军突进的敌军进行伏击，经过两个小时的激战，消灭敌军2900多人，缴获子弹30多万发，这是西野撤出延安后打的第一个大胜仗。
十余天后，西野再次抓住战机，张宗逊率一个纵队在永坪一带将刘戡手下的一个旅包围。本以为这次会打一个像青化砭一样的大胜仗，不料却遭到了敌军的顽抗抵抗，西野不仅未能将包围圈中的敌人吃掉，自身还付出了一定的伤亡代价。胜券在握的伏击战最终以失利告终，战后彭德怀很生气，准备将张宗逊撤职，职务由贺炳炎来替代。
张宗逊很早就加入了革命队伍，参加过秋收起义和三湾改编，并一路护送毛主席上了井冈山。红军时期他参加了第一至第五次反围剿作战和长征，累积战功升任师长，成为红军中的高级将领。抗日战争全面爆发后，陕北红军主力改编为八路军，张宗逊出任120师358旅旅长，率部在晋察冀、冀中和晋西北等地多次和日伪军激战，立下许多战功。
抗战胜利后，他又参加了解放战争，先是担任大同前线指挥部司令，指挥了大同集宁战役，之后调任晋绥军区第一纵队司令，跟随彭德怀与胡宗南作战。这次永坪伏击战的失利，除了敌军的死命顽抗之外，张宗逊在指挥上确实有一点值得商榷的地方。在此之前，他在西华池战役中也遭遇了失利，因此彭德怀才准备将他撤职，纵队司令由贺炳炎来担任。
但贺炳炎认为这两次失利都有一定的客观因素，不能把责任全都归在张宗逊身上。因此他建议纵队司令还由张宗逊担任，自己给他做副手。彭德怀经过考虑后，认为贺炳炎说的有道理，就采纳了他的建议。张宗逊纵队司令的职务因此得以保留，一年后他在战场上立下奇功，挽救了西野六万大军，彭德怀拍额庆幸：多亏当时没意气用事。
贺炳炎和张宗逊搭档后，率部打了不少胜仗。经过将近一年的作战，西野在消灭敌人的同时，自身也得到了不小的发展，由最初的两个纵队发展到了五个纵队，总兵力达到了75000余人。但陕北黄土高原地瘠民贫，再加上一年多的战争拉锯，经济受到了很大的破坏，西野的后勤补给越来越艰难。
为了解决部队缺粮缺弹的困境，1948年4月下旬，彭德怀率领西野主力四个纵队6万余人长途奔袭胡宗南的后方物资补充基地宝鸡。当时宝鸡守军只有两千多人，根本不是西野大军的对手。为了给宝鸡解围，胡宗南调动了裴昌会兵团和青马马继援两路兵力。负责阻援的4纵和6纵没能挡住敌人援军的冲击，丢失了阵地。
一纵和二纵刚刚拿下宝鸡，缴获了堆积如山的军需物资，但部队还没有完成换装，敌人的先头部队就已经杀到了城下。胡宗南派出的援军总兵力超过了12万，是西野的两倍，而且在敌后作战，对西野也极为不利。为此彭德怀决定率部回撤，途中多次和敌军激战。5月7日，西野主力途经马头坡的时候，遭到了青马骑兵的堵截。
这里地形狭窄，西野兵力优势无从发挥，敌人仗着马疾刀快不断发起反冲击，战斗打成了僵局。与此同时，身后的裴昌会兵团正在不断赶来，西野的处境十分危险。为了尽快突围，彭德怀电令张宗逊放弃荔堡镇，率领2纵夺取肖金，掩护主力从这里突围。从荔堡和肖金都可以回撤解放区，但走肖金的话距离要短得多，也能节省不少时间。
当时西野主力即将落入敌人前后夹击的困境，每耽搁一分钟都可能带来危险。为了争取时间，彭德怀才电令张宗逊放弃荔堡，夺取肖金。张宗逊接到命令后并没有马上执行，而是先派人去肖金打探情况，结果发现这里已经被青马两个团的兵力占据了。张宗逊认为如果此时放弃荔堡去攻肖金的话，一旦打不下来，西野回撤的通路就将被彻底切断，后果不堪设想。
考虑至此，他决定抗命，派出了一个旅去监视肖金的敌军，自己则率领纵队主力固守荔堡，并让人立即通知彭总，让他率部从荔堡撤退。送信的人刚走，敌人的一支部队就直扑荔堡而来。张宗逊率部击退了敌人的多次进攻，牢牢守住了这个撤退通道。不久后彭德怀率领西野主力赶到，顺利从荔堡撤退，返回了解放区。战后彭德怀握着张宗逊的手，对他表示了感谢，称他挽救了西野六万大军。1955年大授衔的时候，张宗逊被授予了上将军衔。
