秦朝末年，在淮阴（今江苏淮安市）地方，经常可以看到一个衣服破旧、四处流浪的穷孩子，带着一把宝剑，有空就练剑术。他就是西汉初被刘邦封为齐王，后来又降为淮阴侯的韩信。
韩信从小丧父，家里很穷，因为出身贫贱，当然做不了官。他既不会经商，又不愿种地，家里又没有产业，所以经常东吃一顿，西混一碗，过着乞食的生活。一开始，他寄食在下乡南昌亭长的家里，时间长了，亭长的妻子对他很反感，就设法给他难堪。有一天，她很早就起来做饭，全家提前把饭吃完了。韩信按往常的时间来亭长家吃饭时，见人家已经吃完，也没有给他留饭。韩信感到了这是对他的不欢迎，心里很恼火，但也不好向人家发脾气，从此不再去亭长家吃饭。
韩信离开乡下，流浪到淮阴城里，生活仍然无着落。他饿得发慌，就到城旁的河沟里钓鱼。当时有几个老太太在那里洗衣服，其中一个好心肠的老太太，见韩信没有饭吃，很可怜他，就把自己带的饭，分一部分给韩信吃。这样一连几十天，韩信受到这位老太太的施舍，很感动，就对这位老太太说：“有朝一日，我必然要重重地报答你。”老太太听了很生气，骂韩信说：“你是一个男子汉大丈夫，不能自己挣饭吃。我是看见你可怜，才给你点饭吃，谁还希望你报答我！”他听了很惭愧，立志要有所作为。
淮阴城里有些青年很看不起韩信，经常当面污辱他。有一天，一个青年见韩信又带着剑走来，就当众骂他说：“你身材长得这么魁梧，又经常耍刀弄剑，其实你是一个胆小鬼。”韩信没有理他，这个青年就进一步向韩信挑衅说：“你如果有胆量，就拿剑来刺我；如果贪生怕死，就从我的裤裆下钻过去。”韩信不愿意在这些无赖面前争英雄，就忍气吞声，趴在地下，从那个无赖的裤裆下钻了过去。当时在场的旁观者都哄然大笑，认为韩信胆小怕死，太没有勇气。
韩信并不是从小无大志的人。他母亲死的时候，虽然家里很穷，只能将她草率地安葬，但韩信还是为她找了一块又高又宽广的墓地，准备以后在母亲的墓旁可以安葬万家，为她作伴。后来韩信被刘邦封为齐王，他回到家乡，找到施舍给他饭食的洗衣老太太和下乡南昌亭长，对他们表示了感谢，并且任命那个让他从裤裆下爬过去的恶少年为中尉，还将他介绍给部下说：“这是一个壮士。以前他污辱我的时候，我难道不能把他杀了吗？我不是没有那个勇气和胆量，而是认为没有那个必要，所以才忍受下来。”这说明韩信虽然从小就喜爱剑术，但他练剑的目的，并不是为了个人之间的打斗，而是有着更大的目标。
