晚清同治年间，陕甘会乱，左宗棠率领大军入陕平乱。
1869年左宗棠进兵董志原，大败盘踞和被驱逐于此的回回匪军，4月攻占该地，肃清庆阳、泾州。
1871年1月攻克金积堡，回匪匪首马化龙父子诈降被识破后于3月（同治十年正月）被杀，其部众有1800余人也被杀。
1871年（同治十年），肃清后方后，左宗棠进攻甘肃河州，当地回回匪军头目马占鳌做困兽之斗。在左军的强大压力下，马占鳌于1872年（同治十一年）小胜后投降接受招安，所部被左宗棠编入清军。回回匪军的主力至此已经被消灭。
左宗棠像
一日纵敌，数世之患。
如果左宗棠像杀死诈降的马化龙一样，将马占鳌全家和部下全部杀死，那么也就没有后世为祸青甘宁三省数十年的马家军了。
马占鳌投降后，为表忠心，于同治十一年(1872年)七月率领马旗三队参加了攻打西宁的战役。十二月，西宁城破，匪首马桂源兄弟节节溃退，实在走投无路，只好派人向前往收复循化的清军马队督带马占鳌求救。马占鳌诱捕了马桂源兄弟。为掩盖当初河州、西宁两地匪军相互串联的诸多秘密，马占鳌竟用煤烟将两人熏哑，然后解往兰州。马氏兄弟押至兰州后被杀死。
就这样，马占鳌用汉人和回回的鲜血，染红了自己的红顶子，也为马家军割据西北奠定了基础。河州西乡，马占鳌的儿子马安良和他的部将马海宴、马麒一支，马千龄、马福祥一支，三支回 民家族步入政界军界渐成气候，逐步掌握了甘、宁、青三地政权，成了清末、北洋政 府、民国时期三代不倒的军阀藩镇，拥兵自重、割据一方、自成派系。
马占鳌像
在民国以前，河州诸马军事力量为 “西军”时期，仍延续马占鳌降清时的格局，即以马占鳌子系（子马安良）为首，辖制马海宴子系（子马麒，马麟）和马千龄子系（子马福禄，马福祥）。马占鳌降清时，马千龄无军职，后为朝廷镇压回乱才自组民团成军。诸马先隶属于董福祥的甘军系统，后独立一系，为清廷东征西讨，特别是抗击八国联军时，诸马为当时清军最英勇之部队。
民国后，马占鳌子系在政争中淡出历史，马海宴子系和马千龄子系分据青海（青马）和宁夏（宁马），先后投靠北洋政府和国民政府（冯玉祥、蒋介石），继续霸占三省。
民国以来，河州（甘肃省临夏回族自治州）一地先后出了7个省长，9个军长，38个师旅长，至于厅长县长专员之类，数以百计，其中绝大多数是回族，而且以马姓居多。
其核心被称之为“西北五马”，又称之为“老五马”和“小五马”。
“老五马”指的是清末民初的甘肃提督马安良、宁夏护军使马福祥、西宁镇守使马麒、凉州镇守使马庭勷和马璘。
马安良权倾甘肃，民国时被人称为“西北天子”。 后来统治青海的马麒、马步芳父子和统治宁夏的马福祥、马鸿逵父子，也都曾是马安良麾下的部将。
“小五马”指的是二十世纪二十年代以来至解放前夕，拥兵自重割据一方的马鸿宾、马鸿逵、马步芳、马步青和马仲英。
如果按他们割据和活动区域划分，又可划分为“青马”和“宁马”。
“宁马”是指通知过宁夏的马福祥、马鸿宾和马鸿逵；“青马”指的是曾统治过青海的马麒、马璘、马步芳、马仲英。
这些回族军阀都是河州人，除了马璘是河州东乡的东乡族外，其他都是河州西乡的回族。他们所统帅的军队和官职，父死子继，兄终弟及，互相联姻，同气连枝，可谓一损俱损，一荣俱荣。如果有外人侵犯他们的利益，立即练手与之相抗衡。
“四马拒孙”战争
1933年5月，蒋介石委任孙殿英为“青海屯垦督办”；那时青海是军阀马步青、马步芳，的地盘，宁夏军阀马鸿宾、马鸿逵也都不愿孙殿英染指西北，他们联合起来，发起了“四马拒孙”之战。
1934年1月，孙殿英部自绥远省西部欲进入宁夏省，参与青海、甘肃、宁夏方面统治。“四马”联合起来，武力抗拒孙殿英；“四马”联军约4万余人，孙殿英兵力约7万人。双方作战三个月，孙殿英战败。
孙殿英
1936年10月中国工农红军红四方面军主力2.18万人，占当时红军总数的五分之二，组成西路军西渡黄河作战，希望占领甘肃和宁夏建立根据地。但遭到马家军的疯狂进攻，5个月后西路军大部分被歼灭。
被马匪军割下牺牲的西路军红五军军长董振堂（左）、红五军政治部主任杨克明（中）、红九军军长孙玉清（右）的头颅展出！
但是一旦涉及到他们自己的利益，群马各不相让，甚至兵戎相见。
总之，青海甘肃宁夏自从清末中央政权衰落之后，作为地方势力的马家军，成为三省的实际统治者。
马家军后来不但士兵有相当部分是汉民，许多高级职务也由汉人担任，如青马82军副军长赵遂，骑五军副军长郭全梁，宁马第128军军长卢忠良等。但这些人大都随着信了伊斯兰教。
可以设想，如果再过五十年，青甘宁三省恐怕会变成三个斯坦国。
然而，天佑中华。
1949年7月，中国人民解放军第一野战军（西北野战军）挺进河西走廊，中央下令：“对马步芳务必全歼，只接受无条件投降，决不允许起义投诚”。
1937年，红军西路军惨败于马家军之手。12年后的1949年，西北野战军的将士们向马家军讨还血债、为红军西路军壮烈牺牲的将士们报仇雪恨。
1949年8月，中国人民解放军第一野战军在彭德怀的率领下，发起兰州战役。
西北野战军 政治委员 习仲勋
王震 上将
第一野战军挥师西进，弯弓贺兰，荡平回匪
兰州城防指挥官马继援螳臂当车，自不量力，企图顽抗。
26日12时，解放军全歼兰州残敌，解放兰州。兰州城防指挥官马继援逃窜道西宁。
兰州战役，是西北解放战争中规模最大、战斗最激烈的一次城市攻坚战。第一野战军以伤亡8700余人的代价，歼灭敌人2.7万余人，消灭了马步芳集团的主力，打开了进军青海、宁夏、新疆的门户。
马步芳
解放兰州
彭德怀又命王震率第1兵团乘胜追击，直逼青海西宁，西宁城内的匪军乱成一团。逃到西宁的马继援惊慌失措，爬上飞机出逃重庆。马家军苦心经营几十年的西宁城内官兵顿时作鸟兽散，西宁城霎时间成为一座空城。
9月5日，第1野战军第1兵团第1军先遣骑兵侦察队600人抵达西宁。次日，第1军第2师5团在副军长兼2师师长王尚荣率领下，举行了声势浩大的入城式。 至此，马步芳家族拥有的武装力量全部瓦解。
解放西宁
9月，第一野战军杨得志第19兵团兵分三路，挥师宁夏。孤受宁夏的马鸿逵集团，仍企图以银川为中心，依据黄河天险，作困兽之斗，妄图阻止我军解放宁夏。
19兵团渡过黄河，步步紧逼，直指银川，锐不可当。马鸿逵之子马敦静爬上飞机，仓皇逃亡重庆。马鸿逵父子逃走后，树倒猢狲散。宁夏马兵斗志全无，士兵成批逃亡，马军军官们向我军发出求和电报。
9月23日下午，宁夏兵团代表与解放军19兵团达成《和平解决宁夏问题之协议》。至此，“宁夏王”马鸿逵苦心孤诣经营数十年的老巢土崩瓦解。
马鸿逵
解放银川
英雄一野部队相继攻占甘肃、西宁、银川，扫荡河西走廊，将占据据有甘、宁、青三省的回军消灭，弯弓贺兰，功比卫霍。
然而，49年建国后，西北仍不平静。
1951年马匪步芳旧部叛乱，被解放军迅速平定，上万名穆斯林匪帮被击毙；
1956年甘肃南部穆斯林暴乱，解放军击毙回匪298人，缴获枪支71支。
1958年青海省循化县发生穆斯林武装叛乱，解放军击毙俘虏穆斯林匪徒万余人。
1958年甘肃的广河、东乡等地发生大规模穆斯林叛乱，击毙穆斯林匪徒一万多人。
1958年3月至8月，甘、青省内一部分穆斯林上层分子和藏族部落头人掀起武装叛乱。先后参加叛乱的有13万余人,叛乱地区达42万平方公里。兰州军区进行了平叛，共歼灭穆斯林叛匪11.6万余人，收缴各种枪70000余支。
十几万有马有刀有枪的马家军都被西北野战军打的狼奔猪突，抱头鼠窜，悉数歼灭，最后残兵败将跪地投降，就算葬礼上二十万人游行有个屁用？
彭德怀元帅是盖世英雄，西北野战军的战绩，彪炳史册，功在千秋！
