廖月琴，福建厦门人，生于1911年。廖家经营竹器店，积累巨额财富，在鼓浪屿修建廖氏庄园。其父廖超熙毕业于英华书院，成年后继承家业，经营药材生意。廖月琴自幼学习药材知识，对医学有浓厚的兴趣。中学毕业后，廖月琴考入北京协和医学院，就读于护理专业。在校期间，廖月琴结识了儿科医生钟世藩。
钟世藩与廖月琴是同乡，双方共同话题较多，两人常去丰泽园、东兴楼就餐。廖超熙得知女儿与钟世藩谈恋爱，坚决反对两人交往。在他看来，钟世藩出身贫苦农民家庭，年龄比廖月琴大十岁，两人的婚姻注定不会幸福。廖月琴不顾家庭的反对，于1934年嫁入钟家。两年后，钟世藩调任南京中央医院儿科主任，廖月琴怀孕并生下一个儿子，取名钟南山。
南京是国民政府的首都，也是人口超百万的大城市。钟南山出生后，廖月琴放弃医学事业，专职在家照顾儿子，一家人在秦淮区过着惬意的生活。然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。1937年，日军大举进犯上海，南京身处前线，常遭日军飞机轰炸。有一次，日军炸毁中央医院，将钟南山埋在瓦砾中。廖月琴不顾一切冲进医院，将儿子救出，一家人辗转于武汉、重庆，过着颠沛流离的生活。
抗战结束后，钟世藩调任广州医学院院长，廖月琴带着儿子迁居广州。钟南山就读于广东实验中学，廖月琴重返工作岗位，参与创建肿瘤医院。廖月琴大学学的是护理专业，肿瘤知识十分贫乏。她只能白天工作，晚上恶补肿瘤知识。三个月后，广州肿瘤医院落成，钟南山考入北京大学医学部，廖月琴非常开心，一家人在北京莫斯科餐厅庆祝。就在一家人憧憬未来的时候，一场突如其来的运动改变了廖月琴的命运。1966年，钟世藩和廖月琴被造反派带走批斗。钟世藩出身贫苦，被安排至儿科医院洗奶瓶。廖月琴出身官宦人家，是重点打击对象，被关进牛棚。
钟南山得知母亲被揪斗，连夜乘火车赶到广州为母亲说情。造反派并不领情，将钟南山调至广州医学院做锅炉工。廖月琴得知儿子也被打倒，当即口吐鲜血，身体每况愈下。造反派并不打算放过她，逼她张贴大字报。廖月琴是护理专家，深知医院是救死扶伤之地，拒绝张贴大字报。造反派认为她反对革命，对她百般羞辱。廖月琴身心俱疲，萌生了自杀的念头。1966年7月，廖月琴独自站在江边，抹掉最后一滴眼泪，回头看了一眼世界，纵身一跃跳入江中，生命定格在56岁。
钟南山得知母亲跳河自杀，当即泪流满面，发誓为母亲讨回公道。1984年，钟南山升任广州医学院副教授，并担任叶剑英的保健医生。他向叶帅提起母亲的遭遇，并希望为母亲平反。叶帅得知廖月琴自杀，责成广州方面复查此案。经查实，广州医学院为廖月琴平反昭雪，并恢复其一切荣誉。钟南山拿着平反决定书，在母亲坟前久久不愿离去。廖月琴出身名门，曾在美国波士顿大学留学，是护理学科的先驱。但是，由于时代的悲剧，她落得自杀的下场，让人扼腕叹息。
