抗日战争全面爆发后，陕北红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个师的番号，并规定每个师辖两旅四团，定员15000人。当时陕北一带的红军主力将近7万人，12个团的正规番号根本不够用。那么多出来的部队该怎么办呢？一部分进入地方任职，一部分进入留守兵团，还有一部分则编成了独立团和教导团。
当时120师和129师各有一个教导团，115师有一个独立团，这三个团都不是正规的番号，蒋介石是不承认也不发军饷的。其中115师的独立团虽然没有正规番号，但实力却很强，是由红一军团第一师改编而成的。红一师是红一军团的绝对主力，长征期间在四渡赤水、飞夺泸定桥和强攻天险腊子口的战斗中都有十分亮眼的发挥。
红一师改编为独立团后，原师长陈赓调任129师386旅旅长，原政委杨成武出任独立团团长。平型关战役结束后，杨成武率领独立团1700多人跟随聂荣臻前往华北敌后创建抗日根据地。尽管手中的兵力有限，但在杨成武的精妙指挥下，独立团连战连捷，不到一个月的时间就从日伪军手中收复了七座县城。
独立团刚挺进敌后的时候，老百姓看到他们装备简陋，人马也不多，不太相信他们能打败小鬼子。结果杨成武率部仅用了20多天就收复了七座县城，还把缴获的日军战利品做了一个展览，一下子就打出了独立团的名声，前来参军的人络绎不绝，一些民间抗日武装也主动派人来联系，要求收编。
这样一来，独立团的兵力得到了迅速扩充，很快就从1700余人发展到了8000多人。此时再称团就不合适了，经总部批准后，改称为八路军独立第一师，杨成武出任师长，邓华为政委，下辖第一、第二和第三团。独立团的老底子是经过长征的12个红军连队，扩编为独立第一师后，这12个红军连队并没有平均分配，一团得到了6个红军连，三团得到了4个红军连。
二团只得到了两个红军连。虽然各团的总兵力相差不大，但除了红军连之外，大部分都是刚入伍不久的新兵，战斗力自然没有办法和经过长征的老红军相提并论。一团由于得到了6个红军连，因此战斗力在这三个团当中最为强悍，也是杨成武手中的拳头和王牌部队。由于一团成立后一直留在晋察冀一分区，因此又被称为老一团。
当时老一团的团长是陈正湘，政委是王道邦，副团长为熊招来，团参谋长为杨上堃，政治处主任是韩庄，总支书记为朱遵斌。团长陈正湘是湖南新化人，很早就加入了红军队伍，跟随部队参加了第一至第五次反围剿作战，获得过三等红星奖章。长征到达陕北后出任红一师第一团团长。红一师改编为八路军115师独立团后，他出任副团长。
独立团扩编为独立第一师后，陈正湘出任第一团团长，率部参加了雁宿崖和黄土岭战斗，之后调任一分区第一支队支队长。陈正湘离任后，按理说该由副团长接任他团长的职务，或者由团政委兼任。但当时副团长熊招来已经调任地方游击支队支队长，团政委王道邦也调到了一分区第5支队担任政委。
这样一来，老一团的继任团长就只能从参谋长杨上堃和几位营长当中产生了。杨上堃是江西兴国人，很早就加入了红军队伍，参加过第一次至第五次反围剿作战和长征，担任过红2师2连的连长，是杨成武的老部下，长征途中屡立战功，是强渡乌江的17勇士之一。陕北红军主力改编为八路军后，他出任115师独立团第一营营长，后来又担任了晋察冀一分区第一团参谋长。
团长陈正湘离任后，副团长熊招来和团政委王道邦也都不在一团了，此时论资历和战功来说，杨上堃接任团长职务的可能性很大。但最终团长一职由时任二营营长的宋玉林接任，杨上堃则离开了一团，出任一分区一支队参谋长。如果仅从职务上来看，他是升职了。但杨上堃喜欢带兵打仗，红军时期他担任的都是军事主官，这次没能担任老一团的团长，他心中很失落。
当时对自己职务不满的还有时任侦查科科长的袁彪等人，不久后在袁彪的挑唆下，杨上堃头脑发热，一时冲动，竟然和他一起带了几个人拖枪出走，准备打出名堂后再回来。杨成武很快就得到了消息，立即派人把杨上堃等人追了回来。在当时，擅自拖枪出走是很严重的罪名，事情上报到八路军总部后，总部决定对擅自拖枪出走的这几个人进行枪毙。
毛主席得知此事后，亲自为杨上堃求情，认为他在强渡乌江和强攻天险腊子口的战斗中立有卓越战功，这次拖枪出走主要是受到了袁彪的挑唆，情有可原，应该给条活路，让他戴罪立功。最终杨上堃和另一位立过大功的红军连长都受到了撤职和开除党籍的处分，袁彪和罗昭辉等人则被枪毙。
之后杨上堃吸取了教训，工作格外努力，表现十分优异，抗战胜利后就被恢复了党籍。后来他跟随部队挺进东北，参加解放战争，担任过桦甸县保安团长，主要负责当地的剿匪工作，后来还担任过吉林军区警备团团长。新中国成立后，杨上堃出任赣州军分区副司令员，1955年被授予上校军衔。如果没有当年拖枪出走这件事，以他老红军的资历和长征中立下的卓越战功来看，很有可能被授予大校军衔。1984年，杨上堃病逝，享年71岁。
