当地时间12月2日，美国空军首次公开展示B-21“突袭者”隐身战略轰炸机，揭幕仪式在诺斯罗普·格鲁曼公司位于加利福尼亚州帕姆代尔的工厂举行。这是1988年11月B-2“幽灵”隐形轰炸机正式曝光之后，时隔34年美国空军新型轰炸机的首次公开亮相，诺斯罗普-格鲁曼自称B-21为首款六代机。该机预计在2023年首飞，2026-2027年投入使用。
事实上，早在最后一架B-2服役的前一年（即 1999 年），美国空军即开始了其下一代轰炸机的研究工作，当时的研制方向还是一种具备超声速巡航能力、大载弹量，以及更强隐身能力的战略轰炸机——显然它将在未来替换 B-2，其计划于 2037 年服役，因此也被称为“2037轰炸机”。
然而上述计划随着美空军需求的动态变化，并伴随着空军内部对于轰炸机价值的争议很快就不得不“缩水”。经多次调整后，直到2012年一个被称为“远程打击轰炸机”（Long RangeStrike-Bomber即LRS-B）的全新项目被正式立项。意图发展一种经济上更能承受的轰炸机。当时的一项研究指出，美军轰炸机面临的问题有：现有机型逐渐老化、数量下降，用于护航的战斗机也在减少，可用机场数量缩减并且容易被敌方远程导弹瘫痪，而敌方先进战斗机和防空系统的威胁正在增强。因此美国空军需要立足于现有技术来压缩研制的费用和时间，确保在老旧机型不堪重负之前，按时间表获得足够数量的新型轰炸机，而且要将其作为远程打击体系中的重要组成部分。
2015年10月27日，曾负责B-2研制的诺-格击败波音和洛克希德-马丁获得LRS-B合同，B-21轰炸机进入工程研制阶段。
至少到目前来看，B-21 项目的进展相当顺利。从 2017 年第一季度完成初步设计评审，一年后开始原型机制造，还通过了武器系统的关键设计评审。到 2019年美国空军宣布 B-21 的首个部署基地和训练单位驻地将设在南达科他州的埃尔斯沃思基地，接下来还将进驻密苏里州的怀特曼基地和得克萨斯州的戴斯基地。2022 年初，已有 6 架 B-21 在加利福尼亚州帕姆代尔空军 42 号工厂处于不同的装配阶段，这里也是 B-2 的诞生地。今年底公开亮相后，2023 年 B-21 将在爱德华兹空军基地进行综合测试并有望首飞，正式服役后由美国空军全球打击司令部指挥。不过这就让美国空军将在一段时间内同时运作 4 种轰炸机，无疑会增加后勤维护上的挑战
仅从技术层面衡量，B-21 并没有像B-2 当年那么具有革命性，因此也未冠以“下一代”的名号（美军真正意义上的下一代轰炸机项目），但其理念是向高度信息化和网络化的多功能平台转变，在生存性、作战反应、打击能力等方面仍具有更新换代的意义。而通过推进 B-21 项目，美国可持续保持战略轰炸机的研发实力和技术优势，并希望 B-21 以数量加质量再与体系相结合来增强远程打击能力，迫使对手加大防御投入却依旧防不胜防，以此达到威慑作用。
战略轰炸机作为大国空军标配，与国家的军事战略、经济实力、科技水平和工业基础等因素息息相关，不仅要规划长远，也要结合现实。B-21 体现了美国的战略布局和作战概念的变化，目的仍是遏制对手，维持霸权地位。不过联合作战体系化涉及的深度和广度可想而知，资源的投入和分配，各系统的分工和融合都并非易事。而美国正处于政坛纷争不断，经济形势低迷，国际影响力下降的当口，“突袭者”的命运恐怕还要面临变数。
本文摘编自《航空知识》2022年12期专题文章王宏亮《B-21 美国最后的轰炸机》；风伊万《从B-3到B-21》。
