3月底，美国智库战略与国际研究中心发布新的年度报告，题目是“中国海警2023年南海巡逻天数统计报告”。这份报告用所谓开源情报制作，也就是通过中国海警船公开的无线电识别信号，来确定它们在南海地区的航行轨迹。这些数字未必是完全准确的，因为中方也可以主动关闭无线电信号。但通过统计学方式，可以大致描绘出中国海警在2023年的活动规模。
统计结果显示，中方对南海热点地区基本上保持了全年无休的巡逻状态。在中越分歧海区万安滩，中方的巡逻天数大约是211天。在菲律宾强占的中业岛，中方巡逻达到206天。在黄岩岛的巡逻时间为311天，仁爱礁为302天。在新闻不怎么关注的琼台礁，中方的巡逻时间却最长，达到338天。这充分显示出南海主权斗争的复杂性。
在2022年，中方在仁爱礁巡逻天数只有279天，当时还是杜特尔特在菲律宾当政，这片海区相对平静。但2023年增加了23天，显然是因为小马科斯把这里当成了挑衅中国主权的主战场，中国海警不得不增加巡逻时间来应对。有意思的是，2022年中国海警在黄岩岛巡逻长达344天，2023年却减少到311天。可见，菲律宾在黄岩岛的活动已经减弱，甚至比杜特尔特时期还少。在万安滩方向，中方的巡逻天数大幅度减少，从2022年的310天减到2023年的221天。这意味着越南在这个方向的活动减弱，符合中越关系发展的状态。两国虽然存在历史恩怨和领土领海纠纷，但都不想升级局势，从而被美国利用。
需要注意的是琼台礁。这里是中国和马来西亚的争议海区。2015年，中国和马来西亚海警甚至在琼台礁发生过对峙。但双方还是控制住了局面，没有升级。此后很长一段时间里，琼台礁一直保持着马来西亚日常监视、中国不定期巡逻的态势。但2023年的数据表明，中国已经在琼台礁建立了常态化巡逻机制。但双方低调处理的总立场没有改变，琼台礁海区发生的事情，也没有上新闻炒作。这样看来，南海局面基本符合中国的主张，也就是“搁置争议，共同开发”。除菲律宾外，也没有哪个当事国引入外部势力来搅局。至于菲律宾，并没有迫使中国投入太大的力量。只不过因为媒体炒作，让中菲之间看起来存在热点爆发的风险。这些数字看起来让国人振奋，但要记得，这是中国海警官兵常年艰苦付出得来的成果。南海风景虽然赏心悦目，但在这里长期巡逻并不是度假。官兵们在不算大的海警船上，要忍受风急浪高的痛苦，缺少娱乐社交，生活枯燥单调。即使返回岛礁基地，四面依然是茫茫大海。他们为了维护国家主权所付出的牺牲与奉献，是需要得到国家的褒奖和人民的尊重的。
2024年，情况可能会发生一些变化。特别是中业岛的巡逻时间可能会增加。近期国外商业卫星已经发现，中业群礁上的多数岛屿都有中国海警船驻扎，以防菲律宾搞事。这样一来，在中业岛的巡逻时间可能就会大幅度上升到300天以上，甚至可能是全年无休。另外，美国、日本可能会派遣船只，到南海给菲律宾打气鼓劲。这需要海警采取针锋相对的斗争措施。而具体斗争焦点，可能还是在仁爱礁。至于琼台礁方向，我们的巡逻强度上去了就不太可能降下来，这是场不动声色的斗争，同样会是很激烈的。
