如果说美国于冷战时期提出的“全隐身空军”概念，在当年还是个实现难度极大、花费成本极高且实用性并不很强的事情，那在 21世纪第三个十年的今天，面对航空器隐身技术的高速发展与普及，除战斗机和轰炸机等一线主战类飞机之外的军用飞机，恐也到了该进入隐身化的阶段了。对此，美国人是这么想的，也是这么做的，而解放军也不应落于人后。
加油杆受损后紧急降落的KC-46A加油机
据美媒报道称，在本月下旬的那起F-15E战斗轰炸机与KC-46A加油机在空中加油过程中发生碰撞，导致KC-46A的部分加油杆于空中脱落且无法收回，以至于加油机不得不在伸出加油杆的情况下紧急降落一事发生后，美国空军内部对加快推进新型空中加油机项目KC-Y和KC-Z的呼声再度高涨了起来。这其中，KC-Z乃是美国空军心心念念的“下一代隐身加油机”。
为F-15加油的KC-46A
说起美国空军的新型加油机项目，其是由KC-X、KC-Y和KC-Z这三个循序渐进的子项目所组成。为了取代服役多年且日益老旧的KC-10和KC-135空中加油机，美军最早启动了名为KC-X的项目，成果就是自家研制的KC-46A加油机。按照计划，KC-46A的总产量将用于取代全部的KC-135和一部分KC-10。到了KC-Y项目时，美军的目标是以此将剩余的KC-10全部取代，KC-Y的具体型号确定工作将在美制KC-46A改进型和欧洲A-330MRTT之间经过竞争后确定。不过，KC-X和KC-Y均为过渡，按照美国空军的发展预期，到2040年代~2050年代时，美军将开始获得KC-Z加油机，而这将是一款具备隐身性能的划时代空中加油机。
美国隐身加油机方案模型之一
考虑到美国已将中国视为最主要的竞争对手，且中国已在隐身和反隐身作战技术方面有了长足的进步，故传统概念中的一线、二线和三线作战空域的区分早已被极大地模糊化，以往被视为远离一线交战空域的二三线空域也不再安全。如果不想让自家的加油机进一步撤往更遥远的空域，那就只能想办法提高加油机自身的生存力，引入隐身技术就是自然而然的选择了。因而在KC-Z项目中，美国空军将加油机的隐身性能提到了一个很高的地位，已有多款隐身加油机概念模型被公开，其中不乏有以美军新一代隐身战略轰炸机B-21为母型发展而来的构想。
美国隐身加油机方案预想图之一
而在中国这里，我们很可能也会有与美军相似乃至是完全相同的需求。从可能在未来爆发军事冲突的西太平洋海空地缘环境来看，摧毁潜在假想敌在“第一岛链”上部署的各类军事力量并彻底突破“第一岛链”，对解放军来说基本已不在话下。但在可能成为潜在主战场的“第一岛链”至“第二岛链”之间的茫茫大洋上空，受基本没有陆地机场可用的影响，敌我双方必将同时高度依赖空中加油机来维持己方航空兵部队的作战行动。
歼-20和歼-16均为双发重型战斗机
从解放军航空兵部队近年来的战斗机发展趋势来看，内油载荷量大且作战半径普遍达到1500公里以上的歼-16和歼-20等双发重型战斗机很“吃香”，是重点发展对象，原因就在于它们可在较远空域范围内作战。但这还远远不够，我们需要让这些双发重型战斗机飞得更远，以便向远距离之敌投射火力，且火力投射强度还要足够大，这就对空中加油机的数量提出了要求。唯有加油机的数量足够多，才能保证远距离空域内有足够的双发重型战斗机可参与战斗。
轰-20轰炸机预想图
与此同时，考虑到潜在假想敌也在隐身和反隐身技术领域造诣不俗，解放军的加油机也将面临一线、二线和三线作战空域界限模糊、甚至是敌我空中战线“你中有我，我中有你”的复杂局面。在这种情况下，现有的国产新型远程空中加油机运油-20的生存能力似乎也开始显得不够用了，为解放军寻求一款空中生存能力更强的远程隐身空中加油机理应被早早提上日程。于是乎，既然美国人已开始探索在B-21隐身战略轰炸机的身上发展下一代隐身加油机，我们是否也可对传闻已久的国产新型隐身战略轰炸机轰-20做类似的衍生呢？如发展出隐身效果良好的轰油-20加油机呢？相关概率或许并不为0。
运油-20或只是一种过渡
而在对未来潜在军事斗争的需求出现相近和趋同的情况下，如同美军的KC-46A和KC-Y项目只是KC-Z加油机到来前的过渡那样，中国国产运油-20加油机或许也只是下一代隐身加油机问世前的一种过渡和技术积累。我们也将打造属于自己的“全隐身空军”，说不定轰油-20真能在不久的将来成真。
