说起明朝的统治特征，厂卫制度算是很有代表性的特征：明朝的开国皇帝朱元璋，和太宗皇帝朱老四朱棣，对外界都存在严重的不信任和敏感心理。这导致明朝君主十分信任特务机构，并推行特务统治。当然，即便是对特务本身，明朝皇帝也是不信任的。否则，后来的明朝皇帝不至于又搞出了西厂和内行厂来监督东厂和锦衣卫。
在明朝的厂卫特务里，存在一定的歧视链：比如东厂太监仗着皇帝更加信任，所以看到锦衣卫就会有优越感。但是对于普通的大臣们来说，锦衣卫也是很可怕的存在。
明朝是被大顺朝推翻、被清朝取代的。而不论是李自成的大顺，还是后来的清朝，本身不推行厂卫制度。那么，明朝灭亡以后，作为厂卫制度的代表锦衣卫，都去了哪里？
1、锦衣卫头目骆养性的选择
李自成大军攻入北京的时候，面对明朝的崩溃，当时的锦衣卫的最高领导骆养性选择了投降大顺军。
其实骆养性很清楚，虽然在明廷内部，锦衣卫让人闻风丧胆。但是，群臣惧怕锦衣卫是根本原因是因为锦衣卫有皇权支持，而皇权是有政权的支持，政权是有武装力量的支持。所以锦衣卫的可怕，本质上就是一种狐假虎威的模式。李自成的农民军能包围北京并攻入北京，这说明明廷的武装力量已经烂透了，整个明廷处于崩溃的前夜。失去了力量来源的锦衣卫，也就是纸老虎而已。
所以骆养性很识时务选择了投降李自成。
当然，李自成并不是一个合格的统治者：最起码大顺朝建立之初面临的隐患——包括明朝残余势力的反扑，以及处理好和地方实力派的关系，抵御清廷趁虚而入等问题，李自成都没能妥善处理。所以，李自成的大顺朝入主北京也就一个多月的时间，就在明（吴三桂名义上还是明朝大将）清联军的夹击之下退出北京。
清军进入北京以后，骆养性又看清廷势大，于是又表示臣服于清廷。
当然也有少部分锦衣卫选择忠于明朝，和李自成的大顺军抵抗，或者自杀的，但比例不大，大多数都选择了投降。
2、锦衣卫的改组
那么，既然锦衣卫主体选择了投降新朝廷，那么，新朝廷是如何处理这个机构的？
清朝入关之初，为了稳住一些有利用价值的实力派，因此选择厚待愿意归顺清朝的明朝官僚。骆养性如此识时务，所以清朝初年，骆养性连同锦衣卫得到了保留。
当然，成功者都善于总结经验。虽然当下清朝的口碑不咋的，但毕竟那也是明末乱世的胜利者、成功者，这一点不能否定。对于庞然大物明朝的崩溃，清朝感到很魔幻：因为就在三十年前，努尔哈赤还是部落酋长的时候，明朝可谓威震群雄。怎么三十年时间不到，明朝就崩盘了？于是清朝统治者根据明朝的崩盘，总结了一系列的经验，最终得出的结论之一就是明朝的腐败、崩盘，和重用锦衣卫有关，所以，清朝在入关第二年左右，就宣布废除厂卫制度，而锦衣卫这个机构，则被清廷宣布改革成皇家的仪仗队——因此虽然锦衣卫的工作算是保住了，但是职能却出现了天翻地覆的变化。
