万历帝死于1620年，他执掌这个国家已经长达48年之久，是明朝执政最长的皇帝。
他执政期间的前十年，有张居正主政实施改革，一度出现中兴之象，但之后，随着万历帝皇帝的怠政，明王朝逐渐走向下坡，随着万历二十四年的矿税兴起，国家被弄得一团糟，到了万历去世的前两年，努尔哈赤在辽东发起攻击，明军一败再败，在这样的情况之下，万历帝也逐渐走向了自己生命的尽头。
在《明实录》和《明史》中，对于万历帝的死只有寥寥几笔，且枯燥乏味。但好在这一年，有一队朝鲜使者来到了北京——这样其实也很正常，也因为朝鲜和明朝的关系十分紧密，在整个大明200多年的历史里，朝鲜派出的使者超过了千次，平均每年就有好几次。而这对朝鲜使者之所以会在北京，是因为他们要向明朝进行解释：他们并没有私通后金努尔哈赤。
明朝有这样的怀疑其实也很正常，萨尔浒之战中朝鲜派出了13000人的援军，但这些人在战败后直接投降了后金。1万多人投降，明朝的怀疑两者之间有私通情形也是很正常的事。
朝鲜使者李廷龟到了北京之后，和明朝官员多方沟通之后，得到了谅解，但文书还需要进呈万历帝，得到批准之后方才生效。
十七日，天刚亮，朝鲜使者李廷龟自午门左掖门入会极门，进入内官房，此时他发现翰林钱象坤、中书舍人、尚宝寺丞等官员都已经先到了。翰林和中书舍人负责文书，尚宝寺丞负责印玺，人员实际上都已经到齐了，现在只要把文书呈送给万历帝，万历帝点个头，几人书写，印玺就可以了。
但这几名官员是见不到万历帝的，还要等太监出来回话。
不一会儿，太监就出来了，说万历帝昨夜病症加重，睁不开眼，恐怕是无法将敕书呈上去了。
李廷龟未能完成使命，自然不肯离去，就让翻译对翰林和太监说：“我们受皇帝的敕命而来，突然遇到皇帝圣体有疾，但如果就此停止使命，是万万不可的。皇上是长年的老毛病，因为太热所以闭眼，可以在方便的时候再次禀告。”
太监听从了李廷龟的话，等到晚上万历帝睁开了眼睛，就把这件事上前说了，万历帝点头同意。
翰林官员和太监将敕书交予了李廷龟，李廷龟也算完成了自己的使命。这很有可能是万历帝生前下的最后一道敕书。
到了二十一日，也就是朝鲜使者拿到敕书后的第三天，万历帝病重了，已到弥留之际。所有的御医都被放回，意味着无力回天。
万历帝被抬到了弘德殿，内阁首辅方从哲、英国公张惟贤、兵部尚书黄嘉善、吏部尚书周嘉谟等八人站在万历帝身前。为何内阁只有方从哲一人到场呢？因为万历帝怠政，不补充官员，所以内阁长期就只有方从哲一位成员。
万历帝此时已经说不出话来，用手指了指自己的面部，让八位大臣上前看看自己病成了什么样子。
方从哲这个时候上奏，请求发内帑以充辽饷。
吏部尚书周嘉谟则上前请求批准各部门的人员安排。
这两位重臣的行为属实有些唐突，在皇帝弥留之际没有去安慰皇帝，还在上奏，少了些人情味。其实这也怪不能怪两位大臣，万历帝长期不上朝，也不见臣子，即便是内阁大臣一年也见不到皇帝几面，朱庚当了三年首辅甚至一次都没有见过万历帝。而各部门缺乏人员，超过三分之一的岗位无人任职，急需增补人员。所以大臣们不会放弃任何一个机会来上奏这些事情。
万历帝听了两人的上奏，没有任何回应，只是用手握了两人的手，不久即断气，死于当日酉时，也就是傍晚6点钟左右。
朝鲜使臣还记录了万历帝的陪葬，说棺中各填有黄金和白银各3000斤，还有一缸内放着其他宝物。
朝鲜使臣很显然低估了大明朝皇帝所享受到的待遇，他的记录很显然是道听途说，没有亲眼所见。万历帝定陵现今已经考古发掘出来，万历帝的棺材内没有黄金和白银各3000斤，但其棺材内出土的乌纱翼善冠等珍贵物品，远比黄金和白银更珍贵。万历帝的陪葬宝物的也不只有一个缸，而是26箱随葬品。
