左宗棠究竟有多厉害？他是自唐太宗以来，对中国领土贡献最大的人，在晚清内忧外患的形势下，自筹军费，以残烛之躯抬棺西征，收复了新疆160多万平方公里的国土。
他是晚清最后一块硬骨头，曾国藩说他是当今天下第一人。
那时候的洋人一向鄙视清朝官员，唯独对他敬重有加。他做两江总督，外出视察经过上海租界时，外国人升中国龙旗，鸣炮十三响，向他致敬，这是外国人首次向一名中国官员鸣炮致敬。
直到现代，人们依然感念他的民族大义。新疆人说，没有他，现在我有可能是个外国人。内地人说，没有他，我现在去新疆恐怕还得办护照。
今天咱们就来聊聊，那个屈辱的年代里，硬汉左宗棠是如何收复新疆的。
1875年5月3日，年过花甲的左宗棠，担任钦差大臣，负责收复新疆。这是个烂摊子，没人愿意接，也没人敢接，他为啥要接呢？因为再没人管的话，国家就要彻底失去新疆这块儿宝地了！
自嘉庆开始，清朝逐渐势微，清廷对新疆的控制也显得力不从心，地方势力开始蠢蠢欲动。到1864年，新疆多股势力公然造反，喀什、吐鲁番等地相继闹独立。
喀什地方政权为了壮大力量，还跑去找外援，找到浩罕汗国。浩罕汗国军事最高统帅阿古柏正觊觎新疆呢，欣然出兵。喀什没高兴多久，因为阿古柏的狼子野心很快暴露，他率军在新疆东征西讨，直接吞并了各路地方势力。
1867年，阿古柏在新疆搞了个伪政权，叫“哲德沙尔”汗国。之后，他又占领了北疆重镇。到1871年，新疆大部分土地都在他的控制下。情况更严重的是，阿古柏背后还有列强支持，首先是英国和沙俄，给支持，给武器，还公开承认他的伪政权；紧接着，奥斯曼帝国也跟进，宣布承认阿古柏。他们在国际社会撕开一个口子，要是任由局势蔓延下去，那中国会永远失去新疆160多万的国土！
当时担任陕甘总督的左宗棠，非常着急，不断上奏朝廷，主张收复西北失地。但直隶总督李鸿章表示反对，说国家的重心应该是训练海军，做好海防，抵御倭寇，西北乃偏僻荒凉之地，不值得投入太多，可以搁置。对此，左宗棠据理力争，说老祖宗打下的江山，一寸也不能丢！他阐述了新疆的战略价值：一是那里粮食高产，矿产丰富，实属宝地；二是新疆是西北门户，保住他，才能护住蒙古，进而能护住京师。
实际上，二人之争，是当时备受关注的海防跟塞防之争。朝堂上，很多人都是海防的支持者，不过，慈禧还是拍板，支持解决新疆问题。这个重任就落到了左宗棠肩上。有了朝廷的支持，他底气足了，立即进行准备工作，决心拼死一搏。
首先要解决资金问题。把各种费用加一块儿，他估计，这仗打一年，军费统共需要800万两白银。为了保险起见，他预留出200万两，跟朝廷申请了1000万两。不过，晚清国库早就没钱了，清廷只拨了200万两，另外让地方凑300万两。地方的钱也不好要，他最后只拿到400万两，这点钱打仗根本不够。
朝廷指望不上，他只能自己想办法。最后，他通过商人胡雪岩，跟外国银行借贷，前前后后借了1600万两白银，加上清廷拨的400万两，西征一年半，统共花了差不多有2000万两白银。
当时，为了集中力量对付阿古柏，左宗棠主张跟沙俄缓和关系。沙俄本来也觊觎新疆，见阿古柏占了那么多地方，很不爽，也顺势跟清廷缓和了关系。当得知左宗棠要收复新疆，沙俄就派了军官以科考名义到兰州打探虚实。结果，沙俄军官大吃一惊，清军拥有大量欧洲先进武器，有些是引进的，有些是仿制的。他们感慨，这回阿古柏算是玩完了！
1876年，左宗棠率领6万清军向新疆挺进，他采取的策略是，先取北疆，那里敌人势力薄弱，再攻南疆，摧毁敌军主力，进而一举收复全部失地。具体作战讲究战机，不冒进，瞅准时机，果断出击，速战速决。收复北疆只用了10个月，之后，他挥师向南疆发起总攻。一路上，清军势如破竹，阿古柏的4万兵力抵挡不住，被打得落花流水，死的死，逃的逃，阿古柏在南疆缩着，最后死在了喀什。到1878年1月，除伊犁外，清军收复西北大部分地区。英国人非常震惊，称这是清军自乾隆之后取得的最辉煌战绩。
伊犁为啥没收回来呢？那里被沙俄占着。1871年，阿古柏在新疆攻城略地，沙俄也眼红，趁乱占了伊犁20多万平方公里，说是保护边疆，等清朝收复新疆再归还。左宗棠收了失地，这下沙俄没理由赖着不走了，双方就展开谈判。没成想，负责谈判的官员太业余了，竟然稀里糊涂的把伊犁让出去了。
左宗棠听了就怒了，直接喊话，说这次谈判无效，得重新谈，协议重新签，不行就我们打下来！1880年，双方重新谈判，为了给谈判团队助阵，年近古稀的左宗棠率兵，抬着自己的棺木跟进。这决心，这气势，让沙俄有了顾虑，他们可是对左宗棠和他的西征军有了解的，不得不做出让步，归还了大部分土地。到这里，新疆问题得到彻底解决。
这次西征，共收复166万平方公里土地，巩固了西北防御。晚清已经行将灭亡了，还能有如此浓墨重彩的一笔，实属难得。这是左宗棠的杰作，他积极倡导，一手策划，现场指挥，一举收复失地，可谓是功在当代，利在春秋。
很多人对这位收复新疆的大功臣很好奇。说起他的生平，也是一部传奇。他是湖南人，出身普通的耕读之家，祖父跟父亲都是秀才，但他是个另类，对地理、水利、军事等经世学问更有兴趣，20岁中了举人，之后考了3次都没再中。他决心不再参加科举考试，回家种地读书。26岁的知识青年，在家种地，自称是陇上诸葛，虽居田垄，心怀天下。他在等建功立业的机会。
1852年，太平军声势浩大，把长沙围起来打，湖南巡抚张亮基一点办法没有，赶紧派人请左宗棠来支招。顶着炮火，左宗棠吊威亚“空降”长沙城。张亮基立即交出兵权，让他力挽狂澜。有他筹划，太平军围了长沙城将近3个月，愣是没打下来，无奈撤退。经此一战，左宗棠名震四方。
后来，张亮基调任，左宗棠又回老家种地去了。新任巡抚骆秉章几次相邀，都被他谢绝，直到太平军打到湘北，湖南再度告急，他才出山。骆秉章对左宗棠的能力毫不怀疑，军务全权交给他，他也没让人失望，真的化解了湖南危机。当时巡抚的官衔是右副都御史，左为尊，坊间就叫他“左都御史”，戏称他权力比巡抚还大。有了骆秉章的授权，左宗棠的才华得到发挥，他把湖南军务搞得有声有色，成了清廷对抗太平军的重要基地。
不过，他才华傍身，名声在外，引起了满族官员的嫉妒，有人向咸丰帝参了他一本，说他身为幕僚却长期把持府内军政大权。此举虽然让他丢了工作，但名气倒是越来越大了。力保他的大理寺少卿直接上书，说国家不能没有湖南，湖南不能没有左宗棠！一个府属级幕僚，竟然关联到国家安危？咸丰帝开始留意他。
1860年，太平军攻破清军江南防线，左宗棠候补进了湘军曾国藩麾下，仕途从此开挂。曾国藩当时是钦差大臣、两江总督，他任命左宗棠担任浙江巡抚，负责收复浙江。年过半百的左宗棠只用了4年，就拿下浙江，被升为闽浙总督。1865年，全国各地农民起义此起彼伏，各地方势力也是暗流涌动，他又以钦差大臣的身份，调兵遣将，平定内乱。1880年，年逾花甲的他又收复了新疆，慈禧非常高兴，特别下旨，告诫文武百官30年内不得参他一本！
听到这里，是不是觉得他太厉害了？别急，传奇故事还没完，年过古稀的他还在前线指挥打仗。就是后来的中法战争。当时法国一直谋划完全占领越南，跟越南关系密切的清朝成了唯一障碍，在这样的背景下，法国肆意挑起战争。当时驻守在中越边境的守军很给力，狠狠收拾了法军。但国内以李鸿章为代表的主和派，被法国抛出的和谈诱饵欺骗，签了条约，承认法国作为越南的保护国身份。几个月后，法国舰队突袭基隆，台湾防务大臣刘铭传率军顽强抵抗，取得胜利。一听法国又闹事，那边清廷慌了，请列强出面调解，也没效果。慈禧赶紧召集大臣开会，商量对策。
是战是和，慈禧没有主意。左宗棠站出来，慷慨陈词，说中国人不能永远屈服于洋人，与其赔款，不如用作军费！慈禧听了流着泪说是。就这样，年届七旬的左宗棠拖着病体，再次披挂上阵，奔赴东南沿海抗法前线。他坐镇福建，张之洞坐镇两广，法军在东南沿海接连吃瘪，就调转方向，在中越边境发力。那边老将冯子材也给力，在镇南关打了一场漂亮仗，击退了进犯的法军。
眼看胜利在望，结果就在这时，李鸿章说服慈禧趁势求和，签了新约，至此，中国不败而败。前线的左宗棠听了，怒火攻心，吐血了几口血，直接病倒，不久便去世了。这位绝不向洋人低头的民族英雄，临终前还在关心中法战事。
要是当年慈禧听从他的建议打到底，历史会不会是另一种走向？
