关于备受瞩目的美军下一代战斗机研发项目，如今看来似乎都遭遇了堪称灾难性的打击。美国海军的第六代舰载战斗机项目F/A-XX获得的国会拨款几乎快被砍没了，这将直接导致项目停摆乃至是彻底终止。而美国空军的六代机项目NGAD虽然仍在推进，但也因严重的超支而面临困境，以至于空军高层不得不考虑以降低NGAD整体性能的方式来省钱。至于说要把NGAD的性能降到何种程度呢？美国空军的操作恐出乎了所有人的意料……
美媒的相关报道
据美国权威防务媒体“战区”报道，NGAD战斗机项目饱受困扰的一大原因，其实与美国空军同步推进的另一项重要装备的研发工作有关，那就是将用于取代“民兵-3”洲际导弹的“哨兵”陆基井射式洲际导弹项目。简单来说，在“哨兵”导弹的研发工作超支幅度惊人、成本已达初始规划的180%的情况下，为了保住这一直接关乎美国“三位一体”核打击体系的重要项目，美国空军已考虑通过削减NGAD战斗机项目的资金，将这部分钱挪到“哨兵”导弹项目中去，即典型的“拆东墙补西墙”。
NGAD与无人僚机协同作战预想图
于是乎，美国空军打算“拆多少砖头下来”呢？答案是可能让NGAD项目彻底变成一款无人机。在第六代战斗机基本仍会以有人驾驶战机为主，无人机的作战效能依然只能作为辅助战力的大背景下，NGAD却可能沦为一个“纯无人机项目”。不夸张地说，一旦美国空军彻底下决心做出这一决定，基本就意味着美国自行脱离了六代机研发赛道，完全就是技术倒退和军事实力下降的表现。
“哨兵”洲际导弹项目
处于试飞阶段的B-21隐身战略轰炸机
然而，站在美国空军高层的角度来想，对NGAD战斗机的性能进行“极限压缩”，进而挤出宝贵的资金并向其他更加重要或优先度更高的项目输血，恐也是迫不得已之举。目前看来，美国空军正同时推进着3款重要的新型装备研制项目，即“哨兵”洲际导弹、B-21“突袭者”隐身战略轰炸机和第六代战斗机NGAD。这其中，前两个项目都与美国的“核大棒”直接相关，而核武器和核体系能否正常地更新换代，不仅决定着美国的霸权地位是否稳固，更与美国的国家安全紧密相连。既然如此，在“哨兵”导弹和B-21轰炸机这两大战略性武器项目均已出现超支和资金不足的紧要关头，“仅仅”是战术性武器的NGAD自然就只能“做出牺牲”了……
用于测试空战AI的X-62A试验机
当然需要承认的是，美国有着全球第一流的军用无人机技术，还在X-62A型试验机的身上持续着空战AI的开发与测试，且无人化也的确是未来空战的一大发展方向。但在未来至少20~30年的时间内，搭载空战AI的无人机恐还很难完全取代有人驾驶战斗机，甚至有人驾驶战斗机依旧会在未来二三十年内占据主导地位。一方面，空战AI还很不成熟，其需要很长的一段时间发展完善，空中作战中的大量紧急决策仍要由身处战场一线的飞行员来做出；另一方面，军用无人机在飞行高度、飞行速度、机动性和载弹量等方面，仍与有人驾驶战机存在着肉眼可见的差距，难以在综合作战能力方面对有人驾驶战机做到平替。
歼-20与“攻击-11”协同作战预想图
正因如此，六代机时代的空战模式被认为将是“由有人驾驶战机为母机，指挥多架无人僚机并共同对敌方交战”。但现在，NGAD项目却可能出现“史诗级大缩水”——直接变无人机，那仍无可取代的有人驾驶战机该怎么办，难道要用现有的五代机“凑合”吗？考虑到中国也在努力开发属于自己的第六代战斗机，且我们亦在空战AI和无人僚机领域有所建树。那在未来的潜在军事斗争中，美国空军“第五代有人驾驶战斗机+第六代无人僚机”的组合，几乎不可能与解放军空军的“第六代有人驾驶战斗机+第六代无人机”的组合相媲美。
中国有望在六代机赛道抢得先机
好吧，兜兜转转这么多年，曾被各界视为“浑身上下一定运用了大量黑科技”的美制第六代战斗机NGAD，居然可能沦为一款纯无人机项目，属实让人想不到。如果这个滑稽且充满讽刺的一幕成为现实，那美利坚无疑是在让中国“躺赢”，我们在战斗机领域彻底超越美国的可能性将越来越大。
