在洛克希德·马丁公司的沃思堡生产基地交付最后一架F-16战斗机七年之后，国际上对最新一代多功能战斗机需求的意外恢复，让一条新的F-16战斗机生产线开始交付全新的战斗机。
位于得克萨斯州格林维尔的工厂现在是洛克希德·马丁公司F-16战斗机的生产中心。在这里，正在为巴林、保加利亚、约旦、斯洛伐克和中国台湾地区等新老F-16客户制造全新的Block 70/72型战斗机，这种战斗机被非正式地称为“蝰蛇”。
今年是F-16首飞50周年。1973年12月13日，第一架YF-16在沃思堡下线。直至2017年11月，为伊拉克空军生产的36架F-16 Block 52的最后一架交付完毕，标志着得克萨斯州工厂近44年的F-16生产生涯结束。在此期间，得克萨斯州沃思堡工厂生产了3620架F-16战斗机。F-16战斗机最初由通用动力公司生产，1993年洛克希德公司收购通用动力公司的沃思堡康维尔分部后，改由洛克希德公司生产。
1987年，在F-16战斗机生产的高峰期，得克萨斯州的生产线年产286架F-16。此外，在20世纪70年代和80年代大量订购F-16A/B战斗机的欧洲伙伴国也根据许可证生产了F-16，其他型号则在韩国和土耳其组装。
在2019年F-16生产转移到格林维尔之前，全球共生产了4588架F-16。沃思堡工厂现在专门从事F-35“闪电”Ⅱ的生产和总装工作，而格林维尔工厂则从C-130“大力神”运输机和P-3“猎户座”反潜机的大修维护设施转变为F-16项目的新家。
洛马公司位于格林维尔的F-16生产主管凯莱布·亨德里克说：“现在，我们在这里既生产F-16，又对部分驻扎在美国本土的F-16进行维护，还要在同一地点开展项目管理工作。”
“F-35生产工作在沃思堡的占地面积和后勤需求正不断扩大。我们没有足够的空间或能力继续在那里生产F-16。”亨德里克解释说，“因此，我们决定于2017年在沃思堡完成最后一批F-16战斗机生产工作。”此后，洛马公司研究了继续生产F-16的方案。
新的F-16订单非但没有减少，反而继续滚滚而来。订单一开始增加，洛马公司就决定将F-16生产线搬到这里。全新的F-16C/D Block 70/72型战斗机将在格林维尔的H16机库制造，该机库以前用于C-130维护。
2017年，格林维尔开始了生产线的准备工作。2018年，飞机的生产夹具和专用工具用卡车从沃思堡运到格林维尔，2019年，新的F-16生产线的初始生产工作启动，巴林皇家空军首架新型F-16的中机身在此钻了首孔。
亨德里克说：“随后，国际上对F-16的需求再次爆发！我曾参与过许多项目，包括F-22‘猛禽’战斗机、C-130‘大力神’运输机和F-35战斗机，我从未见过对F-16战斗机的关注如此强烈。对于一个我们认为可能会走向夕阳的项目，现在我们正加紧生产，以新的满负荷生产率每月生产4架F-16。”
F-16战斗机的订单数量非常可观，目前已签订合同的有140架。其中包括巴林（16架）、保加利亚（8架）、约旦（12架）、斯洛伐克（14架）和中国台湾地区（66架）。截至2024年6月，其中11架已交付（巴林6架，斯洛伐克5架），尚未交付的129架战机订单中，包括为一个未公开的客户制造的24架。保加利亚已经签署了一份授权书，为其机队增购8架F-16飞机。
亨德里克表示：“（截至2024年6月），我们在整个项目期间总共交付了4599架F-16。基于欧洲、非洲和亚洲的国际兴趣，我们认为除了目前积压的订单之外，还有300架F-16的销售潜力。这300架潜在订单中包括土耳其，该国正在进行一项数量未公开的F-16战斗机采购。”
Block 70/72——终极“蝰蛇”？
在洛马公司众多客户的帮助下，F-16的Block 70/72改型在多年渐进式研发工作的基础上进行了改进。通过美国对外军售（FMS）计划，F-16战斗机被提供给国际客户。
正在格林维尔生产的F-16C/D Block 70/72型战斗机集成了F-16V升级型的大量功能，该升级型战斗机作为现有飞机的增强包正在4个国家生产。“Block 70/72和‘蝰蛇’或‘V’升级版代表了F-16的新模块/新能力。”洛马公司表示。
F-16V更新航电套件的核心是诺斯罗普·格鲁门公司的AN/APG83可升级敏捷波束雷达（SABR），该雷达采用主动相控阵技术。这大大提高了飞机的探测和交战距离、保真度、发现巡航导弹等低空小目标的能力以及电子对抗能力。此外，它的可靠性也大大提高，不需要任何组件来转动传感器阵列。
F-16V还在座舱内安装了新型中央显示器（CPD）。这个大型多功能显示器增强了平视显示器控制界面两侧的两个4×4英寸（10.16×10.16厘米）显示器，为显示更详细的信息提供了更大空间。
Block 70/72在很大程度上借鉴了F-16V，但作为一种新型机身，其使用寿命从8000小时延长到了12000小时。与早期的F-16A/B相比，约70%的机身进行了改进，这些改进基于多年的历史技术数据以及“猎鹰STAR”和“猎鹰UP”等结构改进项目的经验，这些项目加强了F-16机身某些容易疲劳的关键部位。新生产的F-16还可以选择发动机，Block 70采用通用电气公司的F110-GE-129，推力为29000磅（13154千克力）；Block 72采用普惠公司的F100-PW-229，推力为29160磅（13226千克力）。
洛马公司的F-16试飞员表示：F-16 Block 70/72战斗机吸取了F-16V整个发展过程中的所有经验，解决了许多早期的问题。驾驶舱内部有重大改进。座舱里的大显示屏可以让飞行员直观地查看地图。将驾驶舱显示屏与飞机的传感器整合搭配在一起，最大限度地提高了飞行员有效执行任务的能力。
此外，Block 70/72的新型航空电子设备允许双座F-16D的前座和后座同时操作这些系统，而传统的F-16给后座乘员提供的只是另一个驾驶舱信息的简单重复。现在，飞机上的两个人都可以同时与之互动，这是以前从未有过的。
Block 70/72的关键性能之一是自动地面防撞系统（Auto-GCAS）。它能在飞行员无法自救时拯救他们。Auto-GCAS的设计目的是在飞行员丧失驾驶能力的情况下，控制并恢复安全的飞行。通常是由于飞行过载过大，导致飞行员失去知觉或因脑部供血不足而严重迷失方向。GCAS 一旦识别到地面碰撞迫在眉睫，如果它没有感知到飞行员的任何输入，它就会接管控制权并提供一个最佳解决方案，将飞机的角度调转回天空，给飞行员恢复的时间，待其重新掌握对飞机的控制。
格林维尔开始生产
格林维尔生产的第一架F-16从钻第一个孔到2023年1月24日首飞，历时三年半。亨德里克表示，这一制造过程现在已缩短到11~12个月。亨德里克解释说：“我们正在对这里的设施进行改造，并建设新的基础设施，以确保我们能够加速生产。我们有一个新的物流中心，以便更快地获得需要的零件、工具和物品。”
在2019年开始生产时，生产现场大约有25名技术人员。随着生产规模的不断扩大，在H16机库所有班次的劳动力已增加到近700人。在沃思堡的核心知识和经验的帮助下，格林维尔建立了自己的生产基地，并开始自力更生。
位于H16机库的F-16生产线包括四个主要部分。制造过程从中央机身部分开始，中机身由洛马公司和联合生产商希腊航空工业公司（HAI）制造。随着生产率的提高，洛马公司在波兰的子公司PZL Mielec很快也将生产中机身。F-16项目包括470个供应商，其中28个国际供应商分布在12个国家，主要部件在8个国家生产。
在全速生产的情况下，洛马公司每月将生产两架中机身，联合生产商每月将生产两架中机身并运往格林维尔。韩国航空航天工业公司（KAI）也生产中机身的一些部件。亨德里克说：“联合生产商对项目至关重要，因为我们扩大了产量，稳定了项目，有了联合生产商，可以很好地帮助我们实现一个既定时间表。”
后机身目前仅由希腊航空工业公司生产，但不久将通过增加PZL Mielec的生产来提高产能。亨德里克说，格林维尔工厂目前还不具备在现场生产后机身的能力。前机身包括驾驶舱部分，由于《国际军火交易条例》（ITAR）的规定，这些部分只能由洛马公司在格林维尔生产。
一旦完成，三个主要部分将被转移到四个对接站之一，在那里它们被小心地运送到位并连接成一个完整的机身。在全速生产的情况下，这一过程大约需要一个月的时间。接合过程需要大量的手工垫片，亨德里克将其描述为“使用铝片来填补公差间隙，然后将其埋入并密封到接合结构中”。这些公差各不相同，目前都是由工程师手工测量和划线，正在转向使用三维扫描技术和数字建模来预测垫片。
以色列航空工业公司（IAI）制造的垂尾和共形油箱（CFT）的结构也是在这一阶段安装的。所有Block 70/72型F-16战斗机都安装了共形油箱管道，无论客户是否采购这些可为F-16战斗机增加3000磅（1360千克）燃油容量的设备。Block 70/72还标配有阻力伞。双座型F-16D Block 70/72标配“大脊梁”，用于放置各种任务系统和航空电子设备。
H16厂区制造流程的最后一个阶段被称为集成和组装。它有4个工位，在这里，为机身安装起落架和最后的布线的工序长达一个月。完成安装后，飞机将进行初始喷漆。之后，飞机进入最后组装和检查（FACO）阶段，在此添加机翼、平尾和发动机，然后再去一次喷漆车间，完成最后的涂装。
新型F-16 Block 70/72战斗机的制造仍然主要依赖铝材，复合材料结构很少。格林维尔已经为F-16引入了15项新的生产技术，其中一项直接来自F-35项目，即使用一种新型自动机器人，可在机身中部钻孔、铰孔和同步计数约2800个孔，为蒙皮的应用做好准备。这样的工艺速度更快、精度更高、成本更低。目前，该项目还在线束安装过程中使用增强现实技术，帮助工程师在飞机结构内部布线。
自2017年以来，生产部门不断将新的1LMX技术应用到Block 70/72的生产中，以最大限度地提高效率。例如，虚拟项目助理是一个用于项目管理、项目报告和项目分析的基础设施中枢，能够提高项目性能和可预测性。洛马公司还采用了增强现实技术来进行功能检查和故障排除。
进入飞行测试
完工后，崭新的F-16战斗机需要完成一系列严格的生产验收测试，然后才能交付给客户。
维护人员要进行航空电子设备开机检查，确保所有机载系统都能正常运行，确保航空电子设备正常工作。试飞员会对飞机再进行一次检查，并进行全面的绕机检查，确保一切从外观上看都是完好无损的。
然后，试飞员要完成高滑测试，确保各系统正常工作。正式的试飞分两次，第一次飞行还是检查系统完整性，检查发动机系统在飞行中的状况；检查所有的航空电子设备，确保飞机上一切都按照设计的方式工作。第二次试飞的主要检查是确保GCAS正常工作。作为交付前测试的一部分，所有新生产的F-16 Block 70/72都将进行包括超声速飞行在内的飞行测试。
一旦洛马公司的团队在喷气机上盖上合格章，它就会被移交给美国政府的一个团队，该团队将重复验收过程，并进行一些额外的检查，包括加装外部油箱，检查它们是否正常供油，为交付给客户的摆渡飞行做准备。
为什么格林维尔对F-16有意义
洛马公司格林维尔工厂对南卡罗来纳州的经济产生了重大影响，每年为该州的经济增长贡献13亿美元。虽然F-16生产的核心能力和技术来自沃思堡，但当地的人才队伍和劳动力机会正在不断扩大。
将F-16的生产转移到格林维尔，使洛马公司能够应对目前提升F-16生产率的需求。亨德里克在评价出现这种需求的原因时说：“从成本角度看，F-16的性价比非常高，同时，事实证明它仍然是一种用途非常广泛的飞机。”
新的F-16战斗机的出现，为一些出于不同原因不想或不能采购F-35战机的客户提供了一条可行的替代采购途径。F-16 Block 70/72与F-35具有一定程度的通用性和互操作性。据诺斯罗普·格鲁门公司称，“大约95%的SABR雷达模式组件直接来自F-35的AN/APG-81 AESA雷达，包括强大的、经过验证的电子防护功能，以应对最先进的威胁。”互操作性因素是F-16 需求的一大驱动力。客户国在加强国际外交关系的同时，也在购买一种有能力且价格可接受的4.5代多用途战斗机。
国际市场可能不是F-16 Block 70/72战斗机销售的唯一来源。美国空军现役最老的Block 30/32/40/42型F-16战斗机是上世纪80年代中后期制造的，它们正变得越来越难以维护。与美国空军采购F-15EX“鹰”Ⅱ战斗机以迅速更新空军国民警卫队老旧的F-15C/D机队的做法类似，F-16 Block 70/72战斗机也可为美国空军提供类似的明确选择，以更新其F-16机队。
美国空军于1978年接收了第一批F-16战斗机，到2005年3月25日最后一架F-16C Block 50交付时，共接收了2231架。美国参议院军事委员会的一名高级成员在今年5月表示，空军应考虑购买120架新的F-16 Block 70/72和其他飞机，以帮助维持部队水平。
