1943 年 7 月，在苏德战场，纳粹德国的嚣张气焰被苏联红军狠狠打压，德军开始全面溃败撤退。苏联红军发起大规模反击，迫使德军由战略进攻转为战略防御。苏联统帅部精心制定反攻策略，苏军的三个方面军兵分三路，兵锋直逼哈尔科夫。
德军东线总指挥曼施坦因向希特勒请求让德军撤离哈尔科夫，却遭到希特勒的严词拒绝。希特勒强硬地命令部队坚守阵地，半步都不许后退。 8 月初，苏军对哈尔科夫发起总攻，德军凭借有利地形层层阻击。
苏联红军的装甲部队企图强行突破德军防线，然而德军防御部队动用 88 毫米防空炮，对 T34 坦克进行猛烈轰击，致使苏军的进攻部队遭受重创。 经过一个月的残酷战斗，双方均伤亡惨重，德军战线几近崩溃。
万分危急之下，曼施坦因命令部队突围，党卫军维京师承担掩护德军主力撤离的重任。维京师的士兵英勇善战，单兵作战能力超强，他们悄然渗透进苏军阵地，展开奇袭、暗杀，破坏通讯设施，致使苏军指挥系统陷入短暂瘫痪。 维京师从正面奋勇杀出一条血路，成功掩护国防军撤离。
维京师的强大战斗力让苏联人大为震惊，德军撤退至第聂伯河区域，并建立起牢固的防御工事。 1943 年 10 月，苏联 50 万大军抵达第聂伯河西岸，向德军阵地展开猛烈炮击，地面装甲部队迅速推进。德军依靠坚固堡垒顽强抵抗，经过 20 多天的激烈交战，德军防线再度告急。
希特勒依旧命令部队不许后撤，因为他们身后是基辅，是欧洲的粮仓。德军的伤亡持续增加。11 月，苏军对德军实施分割合围，德军两个军近 6 万人被围，党卫军维京师也在其中。 当希特勒得知德军被围，命令曼施坦因组织精锐装甲部队紧急救援。德军第 3 装甲军团与党卫军警卫旗队装甲师负责此次救援行动。
12 月初，德军装甲集群向苏军阵地猛冲，遭遇苏军的强烈反击。 被困的党卫军维京师指挥官，命令所有士兵以三人一组的模式，化整为零，向苏军阵地渗透，展开特种作战，奇袭、暗杀、破坏等战术接连施展，与外部的德军装甲部队里应外合。 苏军防线在短时间内被突破，大批国防军成功突围。
但苏联红军迅速反应，组织大量兵力进行围剿，负责掩护的维京师深陷重围，伤亡惨重。党卫军警卫旗队师的装甲部队，迅速从侧翼冲入苏军防线，试图掩护维京师撤离。 然而苏军的合围再次形成，维京师与警卫旗队师陷入绝境，包围圈内外的德军相距不到 10 千米，可就是这最后的几千米，对于精疲力竭的德国陆军而言，犹如天堑。
曼施坦因无奈之下，致电被困部队表示已尽力，让其自行突围。 于是维京师指挥官下令，集中两个师的残余坦克发动闪电突袭，向苏军发起最后的冲锋。疯狂的党卫军在坦克的掩护下与苏军再次展开激烈厮杀。
维京师的士兵甚至在身上绑满炸药，手持燃烧瓶冲向苏联 T34 坦克，给苏军造成严重损失。 如此坚定的战斗意志，如此惨烈的搏杀让苏联人惶恐不已。他们竟从占据绝对优势的苏军阵地前拼死杀出一条血路。
但维京师与警卫旗队师也伤亡惨重，近 3 万人的部队仅剩下不到 2000 人，残余 3 辆坦克与两门突击炮。 苏军伤亡近 5 万人，损毁坦克 300 多辆。此战过后，苏军统帅部严令，日后若再遭遇党卫军维京师，在兵力未达到 5:1 的情况下，禁止进攻，必须坚守等待支援。
